Собор святой Софии возвышается над Константинополем, ныне Стамбулом, без малого полторы тысячи лет. Его начали строить в 532 году, когда византийский император Юстиниан I приказал воссоздать храм на месте сгоревшей во время восстания «Ника» базилики.
Название храма не связано с женщиной, как может показаться, просто с греческого языка Айя-София переводится как «Святая мудрость». Строительство собора завершили всего за 5 лет. Если верить историческим хроникам, то на площадке трудились одновременно 10 тысяч человек, а общая стоимость храма превысила 3 годовых бюджета Византийской империи.
К чему такие траты? Виной всему воля императора. По преданию, в день освящения храма Юстиниан вошёл в собор со словами «Соломон, я превзошёл тебя!». Для императора было принципиально важно создать шедевр, масштабнее легендарного Иерусалимского храма. И Юстиниану это удалось. Купол здания достиг отметки в 55 метров. Его диаметр составил 31 метр. Собор Святой Софии стал самым большим храмом в мире и сохранял это звание вплоть до постройки собора Святого Петра в Риме.
Для украшения храма в Константинополь свозили отдельные части античных построек. Так, например, из Эфеса и Рима привезли по 8 старых мраморных колонн. Алтарь внутри собора богато украсили золотом, драгоценными камнями и жемчугом. Купол храма словно парил в воздухе. Потоки света проникали в помещение через 40 огромных окон.
Христианским храмом Айя-София была до середины XV века, пока войска султана Мехмеда II не взяли Константинополь. Большинство церквей захватчики безжалостно разрушили, но величественный собор уцелел. Крест на куполе сменил исламский полумесяц. К зданию пристроили два минарета. Позже добавили ещё два и укрепили все минареты каменными контрфорсами, сохранившимися до наших дней. С годами к собору пристроили несколько усыпальниц для захоронения султанов. Христианские фрески и мозаику с изображением молящихся прихожан замазали штукатуркой. К счастью, в наши дни её удалось снять. Посетители собора вновь могут любоваться великолепными образцами византийской живописи.
История собора связана с рядом легенд. Приведём некоторые из них.
На колонне в одном из помещений храма, на высоте более двух метров виден след, напоминающий отпечаток человеческой ладони. По преданию, его оставил захвативший город султан Мехмед, опершись о колонну рукой. Султан ехал верхом на коне по трупам поверженных христиан, поэтому отпечаток получился так высоко от пола.
В правой части храма есть ниша неизвестного происхождения; если приложить ухо к стене, отчетливо слышится шум. По легенде, во время штурма собора войсками Мехмеда там прятались 10 тысяч человек. Руководил ими священник, держащий в руках чашу со Святыми дарами. Внезапно он, читая молитву, прошёл к нише и бесследно исчез. Говорят, что тихий звук из ниши — продолжение молитвы священника. Он молится и ждёт, когда собор вернут христианам. В тот момент, когда над Айя-София снова вознесётся крест, святой отец вернётся к алтарю и продолжит прерванную службу.
В период правления первого президента Турции Мустафы Ататюрка в 1935 году мечеть Айя-София была преобразована в музей. Во время осмотра собора были найдены наглухо заколоченные двери. Открывать их не стали, поскольку опасались выхода подземных вод, уровень которых здесь очень высок и его не удаётся снизить. За последние годы учёные-археологи нашли несколько тайных ходов и тоннелей, предположительно соединяющих здание Айя-София с дворцом Топкапы — главной резиденцией османских падишахов. Сейчас в здании дворца располагается музей. Его коллекция насчитывает более 65 тысяч экспонатов: от фарфоровой посуды, столового серебра и личных вещей правителей Османской империи до золотого трона и посоха, якобы принадлежавшего Моисею.
В 2013 году парламент Турции обсуждал целесообразность перехода музея Айя-София в статус действующей мечети, но патриарх Константинополя Варфоломей I выступил против. Он заметил, что тогда справедливее было бы вернуть церковь христианам, но лучше избежать конфликта и сохранить её статус. Христианское население Стамбула поддержало патриарха, и Айя-София осталась музеем.
