Отец будущего художника – Кондратий Соврасов (так писалась фамилия в XIX веке) – был человеком зажиточным, купцом. Торговал шерстяными изделиями неподалеку от Красной площади. Приобрел свой дом, нажил небольшой капитал. Склонности сына к рисованию противился, считал её несерьёзной. Алексей целыми днями перерисовывал гуашью картинки из толстых иллюстрированных журналов. А однажды отнес их на Ильинку, где торговали лубками, старыми книгами и гравюрами, и, к своему удивлению, продал одному из торговцев – по шесть рублей за дюжину рисунков. В 14 лет мальчик поступает в училище живописи, что располагалось на Мясницкой улице. Даже деньги на обучение – около двух рублей в месяц – он мог уже заработать сам.

В училище Саврасов встретил людей, определивших его жизнь – и профессиональную, и личную. Это его учитель, известный живописец Карл Иванович Рабус и товарищ по классу Константин Герц, друг и будущий родственник. Двухэтажный особняк Герцев в Архангельском переулке, наполненный старинной мебелью и картинами, покажется Алексею роскошным дворцом. А образованные и воспитанные сестры Герц – Софья Эрнестина и Аделаида (семья имела шведские корни) – существами из иного, утонченного и возвышенного мира. Старшая, Софья, была особенно любезна и обходительна…

Любимец преподавателей, Саврасов окончил училище в 20 лет, но связи с ним не порывает. Занимается в классах, выставляет свои картины и этюды – виды окрестностей Москвы, работы, привезенные из двух поездок по Малороссии. В журналах появляются положительные рецензии. В 1854 году «Москвитянин» назовет Саврасова «первым среди пейзажистов». В этом же году училище посетила сестра императора, великая княжна Мария Николаевна, любительница искусств. Из семи, купленных ею на выставке картин – две саврасовские. Художнику Саврасову передали приказ прибыть в Санкт-Петербург, на дачу великой княжны с тем, чтобы написать несколько видов.

Благоволение великой княжны – это ли не удача! Удивился и зауважал сына старик Саврасов. Алексей отправился в путь. Больше месяца провел он на даче в Сергиевке на пустынном берегу Финского залива. Бродил с альбомом по окрестностям, рисовал. Мария Николаевна удостоила своим посещением лишь однажды. Посмотрела рисунки, похвалила. Спросила о планах на будущее.

Остаться в Петербурге, просить о покровительстве, об Академии – заветной мечте всех художников? Приближенность ко двору, возможно, стажировка в Италии. Что ж, милостивый государь? Саврасов растерян, медлит с ответом. Наконец говорит, что хочет вернуться в Москву. Холеная княгиня пожала плечами – как угодно.

Написанные в Сергиевке картины были выставлены в Академии Художеств, и за «Вид в окрестностях Ораниенбаума» Саврасов – в 24 года – получает звание академика живописи. Позднее картину приобрёл П.М.Третьяков. Что бы там ни было, карьера складывалась блестяще – молодость, признание, заказы князей и коллекционеров (правда, это не любимые им виды среднерусской природы, а эффектные романтические пейзажи с горами, водопадами и морем в духе популярного тогда швейцарца Калама), материальная обеспеченность.

Вот тут-то и обратила внимание на молодого академика Софья Карловна Герц. Ей уже тридцать, она на четыре года старше Саврасова, учительствует в пансионе при лютеранской церкви. Алексей Кондратьевич застенчив, малообщителен, многим представляется даже суровым. Да и чего Софье ещё ждать? В январе 1857 года умирает Карл Иванович Рабус, и Саврасову предложили место учителя – вести класс ландшафтной и перспективной живописи. Твердое жалованье (500 рублей в год серебром), чин – титулярный советник, с годами выслуга лет, награды, повышение. В сентябре состоялась свадьба. Рождаются две дочери (первая умирает младенцем). Саврасов получает во дворе училища бесплатную казенную квартиру, не нужно платить даже за отопление.

В 1862 году Саврасова и скульптора Сергея Иванова посылают за границу. Средства были собраны продажей билетов на выставку училища и лотереей.

Оставив годовалую малютку Веру на попечение родственников, Саврасов с женой и её сестрой Эрнестиной отправляются в путь. Прежде всего – в Лондон, на всемирную выставку. Саврасов целыми днями пропадает в художественном отделе, совершенно игнорируя последние достижения техники и комфорта. Потом – Франция, Швейцария, Германия. Музеи, выставки, знакомства с художниками. Знаменитый немец Вильгельм Каульбах, увидев швейцарские этюды Саврасова, восхищен: «Это же чудесно, это нечто величественное… с такими сокровищами можно вернуться на родину».

У честолюбивой Софьи были все основания гордиться мужем и ожидать в дальнейшем прочного положения в обществе, своего дома, гувернантки, заграничных вояжей.

И вдруг благополучие начинает рушиться. Рождаются дети – ещё две девочки и долгожданный мальчик. Выживает только одна Евгения, Женни. В августе 1870 года Саврасова лишают казенной квартиры – «мало учеников». Семья оказывается практически на улице. Надо нанимать, да ещё дрова – недешево. Обиженный Саврасов уезжает с семьей на Волгу, в Ярославль. Живут там зиму.

Беременная Софья Карловна простужается и рожает недоношенного, последнего (ей уже 44 года) ребёнка. Девочка очень слаба и не выживает. Хоронят её на высоком берегу Волги. Саврасов делает рисунок – обрыв, даль реки, маленький крест. Через три года он создаст картину, пожалуй, единственную, напрямую связанную с личными переживаниями. А ученик Саврасова Исаак Левитан повторит этот мотив в знаменитой картине «Над вечным покоем».

Там же, на Волге, Саврасов создает полотно, обессмертившее его имя – «Грачи прилетели». Показанная на Первой выставке передвижников (к которым принадлежал и сам художник) сразу стала знаменитой и была куплена П.М.Третьяковым ещё в мастерской за 600 рублей.

Во второй половине 1870-х годов растет непонимание и одиночество Саврасова в семье. Софья Карловна постоянно раздражается из-за недостатка денежных средств – она любит комфорт, да и дочери подрастают, нужны деньги на обучение. Появляются отрицательные рецензии на картины.

Художник начинает выпивать и попадает в замкнутый порочный круг, лишается некоторых выгодных уроков. Делает попытки выбраться: хлопочет о возвращении казенной квартиры (у него 15 учеников) – но получает отказы. Просит разрешить ему преподавание в училище пейзажной живописи акварелью – опять отказ. Болезненные удары по самолюбию академик Саврасов сносит молча. Но что делать женщине, жене в такой ситуации? Софья Карловна уезжает с детьми в Санкт-Петербург, к своей замужней и состоятельной сестре Адели (третья сестра Эрнестина, осталось старой девой) Несомненно, подучивает детей писать отцу письма с просьбой о деньгах «на башмаки и жизнь на даче». Впрочем, была и попытка воссоединения семьи, но – неудачная.

Одиночество этих лет скрашивали Саврасову его ученики, многие из которых стали известными художниками. Константин Коровин, Исаак Левитан, 14-15-летние романтики, были особенно близки ему по духу.

Несмотря на громкий успех некоторых картин Саврасова в 1870-е годы, общество в целом было не готово оценить его талант. Для прогрессивной интеллигенции его пейзажи были слишком безыдейными, он не бичевал, не обличал пороки, что было в духе 60-70-х годов XIX века. И европеизированная знать его не принимала.

В 1882 году за пьянство и постоянные пропуски занятий Саврасова увольняют из училища. Он получает небольшое месячное содержание в 25 рублей и перебивается случайными заработками.

Среди написанного в последние годы встречаются и сильные работы, где видна рука прежнего мастера (например, «Ночка»). Однако и за них он уже получает в десятки раз меньше, чем раньше, а предприимчивые торговцы перепродают его полотна с большой выгодой для себя. Сам же Саврасов постоянно обращается то в общество любителей художеств, то в училище, то к П.М.Третьякову с просьбами о денежной помощи. Ему помогают, но распрямиться душевно, он уже не в состоянии.

Он бросил пить. После пятидесяти лет пытается создать новую семью – с мещанкой Евдокией Моргуновой. Рождаются дети – мальчик и девочка, Алексей и Наташа. Но работать не может, почти ослеп. Последние три года практически не выходит из дома.

Одна из последних радостей – в 1894 году в Киеве к пятидесятилетию его творческой деятельности выходит роскошный альбом литографий с двадцатью его рисунками.

26 сентября 1897 г. Саврасов умирает в больнице для бедных.