Ленинград, середина 1920-х годов. Молодого учёного-филолога Николая Трубачевского направляют для работы в личный архив профессора Сергея Ивановича Бауэра. Там он знакомится с его дочерью — Машей. Николай романтически увлекается искренней и непосредственной девушкой. Противоположностью сестре является сын профессора Дмитрий: он тайно продаёт антикварам бесценные автографы из собрания отца. Трубачевский находит оригинальное решение литературоведческой загадки и, не посоветовавшись с Сергеем Ивановичем, публикует его. Профессор отчитывает Николая. Используя обиду молодого человека, Дмитрий пытается сделать его своим соучастником. Он же знакомит Трубачевского с Варварой Николаевной, которая соблазняет Николая. Пытаясь скрыть своё преступление, Дмитрий перед лицом отца обвиняет юношу в распродаже архива, а Маше сообщает о его связи с Варварой. Вскоре Сергей Иванович умирает. Дмитрий уже открыто пытается продать коллекцию покойного профессора и не скрывает желания уехать за границу. Маша сообщает об этом Николаю. Тот с друзьями-комсомольцами спасает архив.

Советское профильное издание «Спутник кинозрителя», отдавая должное мастерству всех актёров, занятых в фильме, в первую очередь отмечает образы двух персонажей: профессора Бауэра, «который в филигранно отточенном, содержательном исполнении Евгения Лебедева предстаёт перед нами человеком жизнерадостным, цельным, благородным», и Дмитрия в исполнении Смоктуновского, «со свойственной ему внутренней экспрессией, но внешне скупыми средствами рисует облик этого, в чем-то ещё сохранившего известное обаяние „интеллигентного подлеца“»[1]. Публицистическое издание «Драматические судьбы русских актрис» утверждает, что Варвара в исполнении Ларисы Лужиной, наравне с ролью в фильме «Небо со мной», — самая успешная работа актрисы в 1970-х годах[2].

Биографический справочник «Кто есть кто в мире» считает, что именно этот фильм сделал режиссёра Светлану Дружинину известной и определил направление первого этапа её творчества: «мягкие, лирические фильмы, где в центре оказывались человеческие проблемы, жизнь обычных людей»