Очаровательный бродяга Стентон Карлайл (Тайрон Пауэр) получает работу зазывалы в небольшом бродячем карнавале. Вскоре Стентон начинает работать с медиумом Мадмуазель Зеной (Джоан Блонделл) и её сильно пьющим мужем-ассистентом Питом (Иэн Кит). Когда-то у этой пары был главный номер программы. Зена и Пит разработали специальный код, с помощью которого у зрителей создавалась иллюзия, что она читает чужие мысли. Однажды после неназванных событий Пит начал пить, и в итоге номер постепенно терял привлекательность и отошёл на вторые роли. Многие хотели бы перекупить у Зены секрет номера за огромные деньги, но она отказывалась его продавать. Стентон пытается завести роман с Зеной, чтобы она обучила его коду, но она оставалась верной своему мужу и даже планировала направить его в клинику для лечения от алкоголизма. Однажды ночью Стентон случайно даёт Питу вместо бутылки с самогоном бутылку с древесным спиртом, в результате Пит умирает от отравления. Чтобы сохранить номер, Зена вынуждена обучить коду Стентона и сделать его своим ассистентом.

Внимание Стентона привлекает красивая, молодая актриса Молли (Колин Грэй), которая работает в другом номере вместе с глуповатым силачом (Майк Мазурки). Их отношения приводят к свадьбе. Вскоре Стентон вместе с Молли покидает карнавал, обучает Молли коду Зены, и вместе с ней открывает собственное шоу. Он берёт имя Великий Стентон, и начинает выступать перед восторженной публикой в дорогих ночных клубах.

На одном из представлений Стентон знакомится с красивой и хитроумной дамой-психиатром из Чикаго Лилит Риттер (Хелен Уокер), и вскоре они начинают новый, более изощрённый мошеннический бизнес. Лилит снабжает Стентона информацией о своих богатых пациентах, а он на своем шоу выдаёт себя за медиума, который вступает в связь с их умершими родственниками. Однажды Стентон решает сорвать куш, обещая старому миллионеру Эзре Гриндлу (Тейлор Холмс) вызвать дух его умершей возлюбленной. Для этого Стентон уговаривает Молли подыграть ему и просит, чтобы во время спиритического сеанса она прошла во мгле как будто любимая Гриндла. Во время этой сцены Гриндл со слезами на глазах начинает молиться, после чего Молли оказывается не в силах закончить свою роль и сознается в мошенничестве.

Полученные в качестве гонорара от Гриндла 150 тысяч долларов Риттер присваивает себе, а Стентона с помощью шантажа вынуждает бежать из города всего со 150 долларами. Стентон отдает Молли эти деньги и уговаривает её вернуться в бродячий карнавал, а сам погружается в беспробудное пьянство. Окончательно опустившийся Стентон в поисках работы приходит в один из бродячих карнавалов, где ему предлагают самую позорную работу — роль придурка, откусывающего живым цыплятам головы. Не в состоянии более выносить такую жизнь, он почти сходит с ума, но, к счастью, оказывается, что Молли работает в том же карнавале. Когда Стентон снова видит её, к нему возвращается надежда, и Молли клянется восстановить его здоровье. Их отношения превращаются в грустное эхо истории Зены и Пита. В отличие от фильма, в романе Стентон обречён работать придурком до самой смерти от алкоголизма.