Джоан выросла в Нью-Йорке, окончила в 1954 году колледж Barnard со специализациями в английской литературе и антропологии. Во время учебы в колледже ей как-то довелось пойти с приятелем на 'стэнд-ап' шоу Ленни Брюса, во время которого она и оказалась очарованной этим комедийным жанром. Она переменила множество работ – от гида в Рокфеллер-Центре до консультанта в модном бутике. В те годы она переменила и свое имя, взяв себе фамилию посоветовавшего ей сделать это агента – Тони Риверза.

Комедийная актриса, сценарист и телеведущая Джоан Риверз (урожденная Joan Alexandra Molinsky) родилась в 1933 году, в Бруклине, Нью-Йорк, в семье русско-еврейских эмигрантов Беатрис и Мейера Молински. Джоан выросла в Нью-Йорке, окончила в 1954 году колледж Barnard со специализациями в английской литературе и антропологии. Во время учебы в колледже ей как-то довелось пойти с приятелем на 'стэнд-ап' шоу Ленни Брюса, во время которого она и оказалась очарованной этим комедийным жанром. Она переменила множество работ – от гида в Рокфеллер-Центре до консультанта в модном бутике. В те годы она переменила и свое имя, взяв себе фамилию посоветовавшего ей сделать это агента – Тони Риверза.
В 1960-е годы Риверз начала работать на телевидении, принимая участие в популярных в то время шоу 'Сегодня вечером' и 'Шоу Эда Силливана'.
Тогда же она появилась в телевизионных сериалах 'Городской тост' (Toast of the Town) и 'Другой мир' (Another World), которые стали ее первыми актерскими работами.
Первым же появлением Джоан Риверз на большом экране следует считать небольшую роль в драме Фрэнка Пери и Сидни Поллака 'Пловец' (The Swimmer) с Бертом Ланкастером в главной роли.
В 1970-е годы Джоан становится частым, даже постоянным гостем во многих комедийных и варьете-шоу. Так, ее неизменным присутствием может похвастать 'Шоу Кэрол Бернетт' (The Carol Burnett Show). Она также продолжает и сниматься в фильмах – так, она появилась в таких проектах, как сериал 'Вот – Люси' (Here's Lucy) и еще одна телевизионная лента – 'Лодка любви' (The Love Boat). В эти же годы Джоан пишет сой первый сценарий – в соавторстве с Аньес Гэллин ее имя появляется в 1973 году в титрах телевизионной комедии режиссера Ли Филипса 'The Girl Most Likely to...'. В 1978 году она вновь становится партнером в написании сценария, но на этот раз к комедии, режиссером которой становится сама – 'Тест Кролика' (Rabbit Test).
В восьмидесятых ей частенько доводится заменять Джонни Карсона в его знаменитом и очень популярном проекте 'Вечернее шоу Джонни Карсона' (The Tonight Show Starring Johnny Carson). Совершенно естественно, что ее популярность у зрителей к этому времени становится очень велика – ведущие национальных телевизионных программ во все времена становились в Америке звездами первой величины.
В 1986 году руководство Fox Television Network предложило Риверз попробовать собственный проект, и на экранах появилось её собственное шоу - 'Позднее звездное шоу Джоан Риверз' (The Late Show Starring Joan Rivers). Однако, век ее шоу оказался довольно коротким - в 1987 году, из-за проблем с начальством канала, проект Джоан оказался закрытым. Спустя год, показ вновь стартовал, но уже с новым названием – оно было сокращено до 'Последний показ (The Late Show) - и был уже без Джоан Риверз. Говорят, что именно тогда Джоан поссорилась с Джонни Карсоном, который обиделся, что о существовании нового проекта он узнал из масс-медиа, а не от Джоан непосредственно. Говорят, что именно с тех пор эти двое никогда больше не разговаривали и не общались.
В конце концов, Джоан пришла к тому, что в 1989 году вновь стартовало ее собственное шоу, на этот раз более 'долгоиграющее' – 'Шоу Джоан Риверз' (The Joan Rivers Show), оно шло на телевидении четыре года, с сентября 89-го по сентябрь 1993 года.
Все эти года Джоан по-прежнему играет и в кино. В 1987 году она появилась в комедии Джорджа Миллера 'Лес Пэттерсон спасает мир' (Les Patterson Saves the World), в том же году также сыграла в 'Космические яйца' (Spaceballs) Мела Брукса. 1989 год принес роль в комедии Эми Хекерлинг 'Уж кто бы говорил' (Look Who's Talking) с Джоном Траволтой и Керсти Элли в главных ролях.
В 1990-х ей также приходится много сниматься в кино – это картины 'Наполеон' (Napoleon) Марио Андриаччо, 'Чокнутая' (Goosed) Алиты Чаппелль, 'Приключения слона' (Whispers: An Elephant's Tale) Дерека Жубера и другие.
В начале нового тысячелетия Джоан Риверз уже может радоваться успехам своей дочери Мелиссы, которая родилась в браке с Эдгаром Розенбергом. Вообще, личная жизнь актрисы довольно разнообразна – ее первый брак продлился не более полугода и был аннулирован из-за того, что супруг, Джеймс Сэнджер, вовсе не собирался иметь детей, о чем забыл
предупредить невесту перед свадьбой. Второй брак, с Эдгаром Розенбергом, также не продлился всю жизнь – к сожалению, тот покончил с собой в 1987 году. Дочь Мелисса, родившаяся в 1968 году, пошла по стопам матери и также стала актрисой.
Кроме своей актерской работы и работы на телевидении, Джоан Риверз ведет активную общественную жизнь – она убежденная сторонница президента Барака Обамы. Джоан также активно участвует в деятельности по защите прав животных, является членом PETA.
За всю жизнь Джоан написала не менее десятка книг, многие из которых - автобиографичные.