Театр был построен по самой совершенной для своего времени многоярусной системе лож, с амфитеатром и просторным партером. Отделка зрительного зала отличалась нарядностью:  использован был резной орнамент, позолота, роспись, цветная обивка кресел.  В этот период в русской архитектуре царил стиль ампир (высокий классицизм), для которого характерен синтез архитектуры и скульптуры. Скульптура на фасадах раскрывала функциональное назначение здания.
В скульптурное убранство фасадов включены гипсовые статуи муз, установленные в нишах, а так же барельефы с изображением летящих гениев Славы, и  опоясывающий все здание фриз, составленный из театральных масок и гирлянд. Предполагалось использовать сцену театра для постановки спектаклей всех жанров, об этом и напоминают скульптуры в нишах на фасадах здания.
С одной стороны-Муза Комедии Талия и муза Трагедии Мельпомена. С другой стороны-муза Истории Клио и муза Танца Терпсихора. Квадрига покровителя муз-Аполлона служит своего рода символом театра, его эмблемой. Эта скульптурная группа венчает   главный фасад  здания Александринского театра.
Колесницу Аполлона, влекомую четверкой коней вычеканили из листовой меди по модели, созданной скульптором С.С.Пименовым. Над скульптурным убранством здания работали такие мастера, как В.И.Демут-Малиновский, А.Трискорни, И.Леппе.

План театра прост и рационален. После перестроек второй половины XIX века зал вмещает около 1500 зрителей. От первоначальной декоративной отделки сохранились лишь фрагменты: это центральная ложа и две ложи возле сцены, решенные в виде своеобразных портиков с колоннами и резными рельефами.
Не дошел до нашего времени и живописный плафон зала работы А.Виги. Эскиз плафона хранится ныне в Театральном Музее, находящемся по соседству в здании на ул. Зодчего Росси.  Существующий ныне плафон был создан по эскизу архитектора Г.И.Котова, руководившего реставрацией театра в 1932 году.

Театр пытался ориентироваться на «усредненный вкус» своих зрителей, снижал уровень спектаклей, вызывая недовольство зрителей утонченных. Но театр посещали охотно. Среди зрителей бывали известные литераторы Петербурга, деятели культуры. Несмотря на успех драматических спектаклей, в репертуаре театра преобладали водевили.
Водевиль диктовал актеру особый стиль игры, а драматургу -специфические темы, построения сюжетов. В основном, это были комедии положений с переодеваниями, шутками, репризами. Выдающиеся актёры в 1830—1850-е — Н. О. Дюр, А. В. Каратыгин, И. И. Сосницкий. Лучшей актрисой водевильного жанра считалась В.Н.Асенкова. Один из самых знаменитых водевилей -водевиль Ленского «Лев Гурыч Синичкин».
В начале XIX века весь русский театр ориентировался на европейские образцы, постепенно нарабатывая свою, оригинальную школу.
В первой половине века, после победы в Отечественной войне 1812 года, повышенной популярностью пользовались лёгкие жанры — комедия и водевиль. В театре шли пьесы таких авторов, как М. Н. Загоскин, Н. И. Хмельницкий и А. А. Шаховской.
На протяжении всего XIX века театр был центром театральной жизни столицы, в стенах этого театра рождалась история русской театральной культуры.
Сцена театра была украшена постановками ранних комедий А. С. Грибоедова — Молодые супруги (1815) и Притворная неверность (1818). Комедийный репертуар театра исполнялся такими актёрами, как М. И. Вальберхова и И. И. Сосницкий. Погружение в водевиль привело к совершенствованию мастерства актёров в пластике, внешней технике, сочетанию движения и пения. Такое изменение театральной школы стало причиной противопоставления петербургской и московской школ.
…Вообще в сценическом отношении Петербург отличается от Москвы большим умением, если не быть, то казаться удовлетворительным со стороны внешности и формы. Словом, сцена в Петербурге больше искусство, в Москве же она — талант.
— критик В. Г. Белинский
1836 год - в театре были впервые поставлены «Горе от ума» Грибоедова, «Ревизор» Гоголя, 1859 - «Гроза» Островского.
Во второй половине XIX века сложилась труппа, связанная с именами В. Н. Давыдова, К. А. Варламова, М. Г. Савиной, П. М. Свободина, В. В. Стрельской, В. П. Далматова, М. В. Дальского, П. А. Стрепетовой, затем В. Ф. Комиссаржевской.
С 1853 года на сцене появляются пьесы Н.А.Островского. За 30 лет их было поставлено 49. Шли в театре и пьесы И.С.Тургенева, А.В.Сухово-Кобылина.

Театр ведёт свою историю от основанного в 1783 году по приказу императрицы Екатерины Великой Большого театра, который располагался в здании, позднее перестроенном под Санкт-Петербургскую консерваторию. Входил в состав Императорских театров России.
12 июля 1783 года был издан Указ об утверждении театрального комитета «для управления зрелищами и музыкой». 5 октября торжественно открыт Большой Каменный театр на Карусельной площади, от которого ведет отсчет история театра. Позже Карусельная площадь сменила название на Театральную.
В 1859 году сгорел расположенный напротив Большого театра Театр-цирк. На его месте архитектор Альберто Кавос построил новый театр, который был назван Мариинским в честь супруги Александра II императрицы Марии Александровны. Первый театральный сезон в новом здании открылся 2 октября 1860 года «Жизнью за царя» Глинки. В 1886 году старое здание театра было перестроено под консерваторию, а репертуар полностью перенесен на сцену Мариинского театра.
В 1920 году театр сменил название на «Государственный академический театр оперы и балета (ГАТОБ), с 1935 года ему было присвоено имя С. М. Кирова.
В 1988 году после смерти Евгения Мравинского и ухода Юрия Темирканова в филармонию, Валерий Гергиев становится художественным руководителем и главным дирижером Мариинского театра.
16 января 1992 года театру было возвращено его историческое название.

Савина родилась 30 марта 1854 в Каменец-Подольске, в семье провинциального учителя Подраменцева Г.Н., впоследствии ставшего посредственным провинциальным актером и выступавшего под сценическим псевдонимом Стремлянов. Этот же псевдоним использовала и его дочь, игравшая на сцене с 15 лет. Через год она вышла замуж за актера Савина Н.Н. и выступала под его фамилией. Через несколько лет Савина стала символом театрального Петербурга.
Пять лет в провинции стали временем творческого становления молодой актрисы, труднейшего поиска своего сценического лица, а также ожесточенной борьбы за свое человеческое достоинство, мало ценившееся в той среде. Одесса, Смоленск, Бобруйск, Минск, Харьков, Калуга, Орел, Саратов, Казань, Нижний Новгород – города скитаний будущей премьерши театральной столицы.
Известный театральный антрепренер П.М.Медведев, первооткрыватель многих актерских талантов, попасть в труппу которого считалось для провинциального актера огромной удачей и честью, сразу обратил внимание на молодую актрису. Партнер Савиной по сцене, также будущий премьер Александринки В.Н.Давыдов вспоминает: «Скромная, тихая, но с лукавыми глазенками, со звонким мелодическим голосом, вся изящная, хрупкая – она была очаровательна в оперетке и комедии… Тогда уже можно было угадать, что из Савиной со временем выработается хорошая актриса.Она имела характер, любила сцену до самозабвения и умела работать, не надеясь на вдохновение».

Первыми сценическими шагами Савиной были роли в амплуа инженю. Она играла молодых, обаятельных, наивных девушек, лукавых, кокетливых и чувствительных – вплоть до начала 1890-х, когда она перешла в иной репертуар, раскрывший богатейшие стороны дарования актрисы. Обладая безупречным театральным чутьем, актриса опасалась драматического, тем более, трагедийного репертуара. Романтические драмы и даже комедии в стихах были за пределами возможностей актрисы. И тем не менее всю жизнь Савина искала собственные драматические средства, подвластные ее достаточно узкому диапазону, превратив свои недостатки в свои достоинства.
Восприимчивая к музыке, пластике, ритму Савина вдохновенно пела и танцевала в опереттах Оффенбаха, водевилях, играла в незатейливых комедиях скромных девушек в ситцевых платьях и платочках, органично перекочевавших с провинциальных подмостков на сцену Александринского театра в 1874.
Для императорского столичного театра того времени, находившегося в кризисе, Савина оказалась находкой. Ее природное обаяние, изящество и уверенное владение техникой сразу были отмечены столичной критикой: «С г-жою Савиной русский театр ожил и напоминает старые дни золотого своего века, когда артисты играли с вдохновением...; игра ее проста донельзя, дикция превосходная, вместе с грациозностью в осанке и изяществом в движениях».
Феномен Савиной заключался в том, что она стала «царицей русской сцены», не имея «героических» данных и несмотря на негласные театральные законы, по которым актриса с амплуа-инженю не могла премьерствовать.

«Бери образцы из жизни», – советовал великий актер-реалист и педагог М.С.Щепкин, «влазь, так сказать в кожу действующего лица…». Савина следовала этому совету: ее главным учителем была сама сцена, хотя училась она и у актрисы и педагога, ученицы Щепкина, А.И.Шуберт, которая оказала на нее большое влияние. Шуберт сама была замечательной инженю, хранящей живые традиции своего учителя и передавая своим ученикам. Дар острой наблюдательности у Савиной постепенно развился в профессиональную аналитичность большого художника.