Владимир Самойлов родился 15 марта 1924 года в Одессе.

Он отличался ярким темпераментом, завидным упрямством и желанием заниматься интересными вещами, а после окончания школы решил поступать в театральное училище, но его выпускной вечер пришелся на 21 июня 1941 года.

О том, где и как он воевал, Владимир Яковлевич распространяться не любил. «Подвигов никаких не совершал, но и спину врагу не показывал», – примерно так рассказал он о своей фронтовой биографии студентам Одесского государственного театрального училища, в которое и сам поступил летом 1945 года. Темпераментный и улыбчивый Владимир старался во все занятия привнести какую-то «искорку», чтобы однокурсники раскрепостились. Еще во время учебы он был приглашен на сцену Одесского театра Советской Армии, где и состоялся его творческий дебют.

В 1948 году Владимир Самойлов с отличием окончил Одесское государственное театральное училище и был приглашен на работу в Одесский театр Советской Армии (затем - имени Иванова), где он прослужил десять лет. Позже он стал актером Кемеровского областного драматического театра имени А.Луначарского, и, наконец - актером Горьковского областного драматического театра имени Максима Горького.

В Кемерове в 1952 году в семье Самойловых произошло пополнение – родился сын Александр, ставший позже актером. Тем временем Самойлов играл много и вдохновенно. Но только спустя 10 лет после выпуска из училища на него обратили внимание кинорежиссеры. Владимир Шредель пригласил его в свой фильм «Неоплаченный долг». На съемочной площадке Владимир работал вместе со Всеволодом Санаевым, но гораздо ближе ему был весельчак Борис Новиков. Что касается самого фильма, поставленного по сценарию Юрия Нагибина, то он не выбивался из обычного ряда картин тех лет - в фильме шел рассказ о том, как в колхоз, расположенный в «глубинке» приехал новый агроном – Люся Кречетова, не выдержавшая, в конечном итоге, тягот и лишений сельской жизни. Роль в фильме у Владимира Самойлова была малозначительная, но каждый маленький шаг был приближением к большому будущему. Уже в 1960 году на экраны вышли сразу два фильма с участием актера, одним из которых был фильм «Секретарь обкома».

Во время гастролей театра в Москве в 1968 году Владимир Самойлов произвел на зрителей впечатление сенсационным исполнением роли Ричарда III в спектакле по произведению Шекспира. Он ошеломил столичную публику своей невероятной силой и психологической глубиной и сразу же получил приглашение в несколько театральных трупп Москвы и Ленинграда. Выбор актера пал на Москву. Владимир Самойлов был принят в труппу Московского академического театра имени Владимира Маяковского, где в дальнейшем он играл большую часть жизни. Первым его спектаклем в театре была постановка «Таланты и поклонники». Артист нашел для своего персонажа особую характеристику - он был в первую очередь мужчиной, знающим цену не только женской красоте, но и женскому достоинству. Не вступая в торг, он выжидал своего часа без суеты, в равной степени готовый к победе и поражению. Позже были им были сыграны роли в постановках «Неопубликованный репортаж», «Праздник души» и «Игра в джин». Среди последовавшего множества ролей у него не было ни одной случайной или проходной. В спектакле «Смотрите, кто пришел!» Владимир Самойлов сыграл старого русского интеллигента писателя Табунова, понимающего и в то же время совершенно не желающего понимать, что настало новое время. В этом спектакле Самойлов раскрыл глубокую драму человека, которую оценить в полной мере зрители смогли значительно позже, а участие Владимира Самойлова в таких постановках как «Таланты и поклонники», «Беседы с Сократом» не только украсило репертуар театра в то время, но и позволило этим спектаклям войти в историю советского театрального искусства.

У Самойлова не было амплуа. В Москву он явился в ореоле легенд о том, как сыграл в провинции английского короля. Однако после выхода на экраны фильма «Свадьба в Малиновке» он отличился характерностью лирического окраса. Много позже Самойлов появился в «Днях Турбиных» в роли гетмана «всея Украины» - и оказалось, что он может сыграть настоящий фарс. Он был точен в современных ролях и роскошен в костюмных. У него, как говорили в театре, «были манеры». Чисто и сильно, без пропусков и переигрыша, он проводил всю линию действия и «приподнимал» её в финале, если роль предполагала внутреннюю драму, духовное напряжение, что позволяло вволю покопаться в психологии героя. Но оставался интересным и там, где требовалось просто показать себя - как воплощение самой субстанции мужественности. Мастер-универсал, двадцать лет Самойлов появлялся почти во всяком фильме из тех, о которых говорили не в узких, а в самых что ни на есть широких кругах: он был звездой советского мэйн-стрима, его труды тиражировались и расходились по стране сотнями фильмокопий.

Владимир Самойлов играл героев советской истории и героев русской классической литературы, прокуроров и воров в законе, следователей и подследственных, «лучших представителей» и «врагов народа» - как и полагалось дисциплинированному актеру советского кино. Каждая роль, сыгранная Владимиром Самойловым, становилась значительным событием в театральной жизни столицы. Московский театр имени Гоголя на пять лет стал последним творческим пристанищем актера Владимира Самойлова. Именно здесь, по отзывам современников, он пережил немало счастливых дней, сыграл несколько замечательных ролей. Владимир Яковлевич Самойлов ушел из жизни, репетируя роль, о которой мечтал на протяжении последнего десятилетия, - короля Лира в трагедии Шекспира. Премьера спектакля состоялась в канун нового тысячелетия, уже без него. Последний раз в театре артист сыграл 28 августа 1999 года, за десять дней до кончины.

С 1959 года Владимир Самойлов начал сниматься в кино, в котором, может, благодаря своей «жесткой» внешности, то и дело играл то личностей мужественных, находящихся в разладе с самим собой и ищущих нормальное, достойное место в жизни, то могущественных высокопоставленных негодяев, то запутавшихся в жизненных приоритетах людей. Но всегда, независимо от того, насколько положителен был его герой, это было интересно. Его дебютом стала роль в фильме «Неоплаченный долг». Особое внимание зрителей привлекли роли Шаумяна, Подвойского, Наримана Нариманова, Шадурова, сыгранные Владимиром Самойловым в таких фильмах, как «Двадцать шесть бакинских комиссаров», «Шестое июля», «Звезды не гаснут», «Особо важное задание».

Очень интересна работа Владимира Самойлова в дилогии «Любовь земная» и «Судьба» Евгения Матвеева, где он исполнил роль Анисимова, а также мощный образ Афанасия Устюжанина, созданный актером в эпопее Андрона Михалкова-Кончаловского «Сибириада».

Самым известным широкому зрителю стал фильм с участием Владимира Самойлова, вышедший в 1968 году, но не утративший популярности и сегодня - музыкальная комедия «Свадьба в Малиновке». Снимать эту картину взялся актер и режиссер Андрей Тутышкин. Он взял за основу оперетту композитора Бориса Александрова «Свадьба в Малиновке». И поскольку действие фильма происходило на Украине, Госкино предложило снимать фильм на киностудии Довженко. Но украинцы отказались ставить фильм, сославшись на то, что он очень несерьезный и режиссеру пришлось павильонные съемки и подготовку фильма проводить на «Ленфильме», причем натурные съемки происходили в селе Малиновка.

Владимиру Самойлову была доверена одна из главных ролей – красного командира Назара Думы. И он явно не подвел, хотя и был несколько в тени двух других великих комиков – Михаил Водяной сыграл Попандопуло, а Михаил Пуговкин исполнил роль Яшки-артиллериста. Зрители впервые увидели всю палитру таланта Владимира Яковлевича, а фильм «Свадьба в Малиновке» стал лидером кинопроката 1967 года – его посмотрело 74,6 миллиона зрителей. В СССР фильм разошелся на цитаты Вот только некоторые из них: «Сто пудов и вся власть Советам», «Нажми на клавиши, продай талант!», «Смотри, композитор! А ну сочини что-нить такое, чтобы душа развернулась, а потом обратно завернулась!», «Женщина я или не женщина?! – Не разобрал…», «Убери ножичек. Сделаешь дырку – потом не заплонбируешь». Предложения сниматься в кино приходили Самойлову одно за другим. «Адъютант его превосходительства», «Освобождение», «Тени исчезают в полдень» – во всех этих культовых кинокартинах Владимир Самойлов запомнился зрителям. Но так получилось, что первую Государственную премию СССР ему вручили в 1976 году за фильм «Премия», где скорее блистал не он, а Евгений Леонов.

Актерского материала, из которого была выстроена работа над ролью Батарцева в «Премии», хватило бы на эпопею. Руководитель строительного треста - из тех, кто позже мог бы выйти в «красные директора», - на заседании парткома противостоял тихому бунтарю бригадиру Потапову и дотошному секретарю парткома. Фильм для своего времени был невиданно смелым. Самойлов в роли Батарцева сыграл лихую комсомольскую юность будущего большого начальника, трудный его путь наверх, на котором встречалось всякое, авральные бессонные ночи, категорическое «любой ценой», упоенность властью, привычку давить на подчиненных (так же, как давят «сверху» на него самого) и усталость, непроходящую от этого давления.

О том, как театр Самойлова вполне осуществился в кинематографе, дает представление «Крах», где он сыграл Бориса Савинкова - террориста, философа и врага Советской власти. Правда, в 1920 годы Савинков, рассматривавший террор как жертву ради пришествия свободы, Советской власти поверил. Фильм повествовал об успехе чекистов, сумевших уговорить его вернуться в Россию. Самойлов, особо из рамок не выходя, немудреный замысел не то чтобы разрушил, но сильно перекосил. Его Савинков был заряжен сложнейшей внутренней жизнью. Он остался в памяти зрителей тревожащей загадкой на очередном историческом распутье. В кино Самойлов снимался до последних дней. Играл все больше отцов в фильмах, где главными были дети.

Самойлов во всех ролях непременно создавал масштабную личность - независимо от того, были его персонажи положительными или отрицательными. Самойловские герои - обаятельные, широкой души люди - все это для театралов, любителей кино было незабываемо.

Владимир Самойлов дважды становился лауреатом Государственной премии СССР. Первая премия была ему вручена за роль Батарцева в драме «Премия», а вторая - за роль Базарова-старшего в телефильме «Отцы и дети».

Самойлов был и большим мастером художественного чтения. Когда в 1980-е годы была записана аудиокнига «Мастер и Маргарита» продолжительностью 16 часов 37 минут в двух вариантах исполнения - замечательным актёром и рассказчиком Олегом Ефремовым и Владимиром Самойловым, слушатели отдали предпочтение последнему. Грамотное (великолепная дикция, можно было изучать русский язык), яркое, живое чтение с головой погружало в атмосферу произведения. Слушалось как будто радиоспектакль, не верилось, что читает один человек.

Звание народного артиста Советского Союза Владимир Яковлевич получил в 1984 году. В 1990-е годы кто-то из окружения Бориса Ельцина предложил переименовать звание «Народный артист СССР» в звание «Народный артист России». По всем документам и юридическим инстанциям, в театральных программках вместо звания исчезнувшей страны должно было значиться просто - «Народный артист России». И что же? Никто из народных артистов СССР на такую «замену» не согласился. Оказывается, легче было вступить в новую эру, чем отказаться в своем почетном звании от четырех заглавных букв - «СССР». Эта история свидетельствует о том, что в высшем советском титуле актерского признания отразилось многое - и популярность, и любовь народа, и почет, которым окружался талант. Звание «Народный артист СССР» получили в общей сложности более тысячи человек. Первыми были любимцы тех лет и лично товарища Сталина - основоположники МХАТа Константин Станиславский, Владимир Немирович-Данченко, мхатовские актеры Иван Москвин и Василий Качалов. А последние, кто этого звания удостоился в декабре 1991 года, когда СССР уже фактически не существовало, были Олег Янковский и Алла Пугачева.

Самойлов был замечательным артистом театра и кино, мастером художественного слова и образа. За время своей артистической карьеры Владимир Самойлов сыграл серьезные, значительные роли, привлекшие внимание критики и зрителей - около 250 ролей в театре, более 100 - в кино.

Когда Владимир Самойлов в очередной раз «разрывался» между кино и театром, снимаясь в фильме «Рейнджер из атомной зоны», и репетируя в театре роль короля Лира - 8 сентября 1999 года его сердце не выдержало.

Владимир Самойлов был похоронен на Ваганьковском кладбище рядом с женой - актрисой Надеждой Самойловой. Сын Владимира Самойлова Александр и его жена Ирина тоже стали артистами. В династии Самойловых подрастает уже третье поколение артистов: Володя - старший сын Александра, в десять лет сыграл внука Веры в телесериале «Две судьбы»

На интернет-сайте, где обмениваются мнениями любители старых фильмов, в день смерти актера кто-то написал: «Владимир Самойлов - составная часть советского кино. Еще можно сказать - многосоставная: сотня экранных созданий, большая часть коих осталась в зрительской памяти. По совокупности складывается некий «сверхобраз»: что-то крупное, сильное, значительное...».