Первая настоящая рождественская открытка появилась в Англии в 1794 году. Художник, нарисовавший ее, увековечил свое имя в веках. Англичанин Добсон на поздравлении своему другу с праздником нарисовал семейную сценку вокруг елки и зимний пейзаж. Другу это понравилось, и на следующий год вдохновленный успехом Добсон отлитографировал несколько дюжин подобных карточек и разослал их всем своим знакомым в виде рождественского подарка. Собственно с этого события и началось хождение открытки в народ. К сожалению, самые первые рождественские и новогодние открытки не уцелели.

Буквально за несколько лет такой способ поздравления получил широкое распространение. В 1862 году большим тиражом была отпечатана первая серия рождественских открыток, и все они мгновенно нашли своих покупателей. К 1880 году по почте рассылалось более 11,5 миллиона подобных отправлений. Почтовые работники были вынуждены напоминать поздравляющим: «Не откладывайте отправку открыток до самого Рождества».

Во второй половине XIX века поздравительные открытки появились и в России.

Предприимчивые купцы покупали и привозили только такие, где был один рисунок без надписи, а потом уже сами писали на русском. На рождественских открытках снег был совсем как настоящий, его делали из борной кислоты. Иногда на открытках был один только контур рисунка, остальное закрашивалось самостоятельно. Так как это было довольно хлопотное занятие, то и стоили открытки недешево. Но это нисколько не мешало их популярности! Ими украшали интерьер, вставляли в специальные альбомы или наклеивали на шкатулки с украшениями. Однако все это вовсе не означало, что до привоза в Россию открыток русские люди вообще обходились без поздравлений. Просто для этих нужд существовали специальные карточки, вроде визиток, с цветочным орнаментом и динственной надписью: «Поздравляю!» на все случаи жизни.

Большинство германских открыток делалось фотоспособом, и сюжеты были очень похожи: томные барышни поздравляли с праздником.

Появлялись на открытках и Деды Морозы, но и в очках, больше походившие то ли на поварят, то ли на учителей гимназий. «Влияние запада» решили сбить русские художники: Николай Рерих, Иван Билибин, Константин Маковасов, Леонид Бакст, Александр Бенц и многие другие. На открытках появились русские тройки, снежные зимы, детишки с колядками, заметенные пургой деревеньки, реки, скованные льдом, купола храмов.

Праздник Рождества Христова было решено преобразовать в «комсомольское Рождество», где елке места уже не было. А вскоре, после 1923 г., и вовсе началось изгнание Рождества из России. В одном из циркуляров антирождественской кампании говорилось, что «бытовая обстановка рождественского праздника вредно действует на здоровье и воспитание детей: святочные рассказы с чертовщиной; дым и газ от елки; пьяные крики гостей…»   

Ёлке была объявлена беспощадная война. При этом ее почему-то обозвали «поповской», хотя до революции именно церковь боролась с елкой как с отголоском языческих обрядов. Детский журнал «Чиж» призывал детвору включиться в эту борьбу: «Теперь все мы должны бороться против елки!» Кампанию по дискредитации новогодних праздников подхватил и журнал «Юный натуралист».

Под лозунгом «Все на борьбу с религиозным дурманом!» новогодний праздник решили извести под корень. Вот одна из стихотворных агиток тех лет: Скоро будет рождество — Гадкий праздник буржуазный, Связан испокон веков С ним обычай безобразный: В лес придет капиталист, Косный, верный предрассудку, Елку срубит топором, Отпустивши злую шутку…

Словом, все оказались при деле, никто не отлынивал: центральные газеты клеймили взрослых, детские журналы призывали молодое поколение искоренить глупые мечтания о новогодней сказке. Новогодний праздник вместе с елочкой, следуя классическим правилам конспирации, ушел в подполье.

Однако люди не растерялись и стали посылать поздравления на открытках с репродукциями полотен художников и видами городов. Это продолжалось почти до самого окончания Великой Отечественной войны.

Как ни странно, возвращением елки мы обязаны Сталину. Н. С. Хрущев писал в своих воспоминаниях, как П. П. Постышев поднял перед Сталиным вопрос: «Товарищ Сталин, вот была бы хорошая традиция, и народу понравилась, детям тоже принесла бы радость — рождественская елка. Мы это сейчас обсуждаем. А не вернуть ли детям елку?» Сталин поддержал его: «Возьмите на себя инициативу, выступите в печати с предложением вернуть детям елку, а мы поддержим». Разговор происходил в 1935 г., когда Сталин уже произнес знаменитое: «Жить стало лучше, жить стало веселее!» Видимо, эта «повеселевшая» жизнь и помогла елке. Восьмиконечную Вифлеемскую звезду, устанавливавшуюся раньше на верхушке «рождественского дерева», заменила пятиконечная — такая же, как на кремлевских башнях. В декабре 1944 года в страну из-за рубежа хлынул поток великолепных новогодних открыток — солдаты и офицеры посылали их родным из освобожденных от фашизма стран Европы. В Москве решили противопоставить «пошлой» буржуазной продукции что-то свое.   

Если на российских рождественских и новогодних открытых письмах чаще всего изображается Дед Мороз, едущий в санях, запряженных лошадьми или оленями, спешащий к нам на всех видах транспорта, в том числе и на космическом корабле, лихо бегущий на лыжах или играющий в хоккей, то за рубежом предпочитают другие сюжеты. В Германии на почтовых карточках помещают композиции со свечами, подковами, колокольчиками, сладостями, причем размеры их (карточек) колеблются от крохотных, размером с карманную записную книжку, до больших, сравнимых с тетрадным листом.   

На открытках скандинавских стран часто встречаются веселые и добрые гномы. В Швеции отдают предпочтение детским рисункам, работам в технике аппликации, фотографиям. Забавную открытку можно встретить в Эфиопии: Санта-Клаус — негр с черной бородой и в сером халате, сидящий в повозке, которая запряжена мулами. Шутейное дело — открытка. Но, как оказалось, и этот маленький кусочек картона — часть нашей жизни. Сегодня у нас есть повод вспомнить прошлое.