Действие сериала происходит с 1912 по 1926 год в вымышленном загородном поместье Даунтон Эбби (Аббатстве Даунтон), расположенном в Йоркшире (Англия). В центре сюжета — история жизни аристократической семьи Кроули и её прислуги в пост-эдвардианскую эпоху, когда под влиянием масштабных исторических событий в Великобритании кардинальным образом меняется социальная иерархия.

Своё отражение в сериале нашли такие исторические события, как крушение «Титаника» (первый сезон); Первая мировая война и пандемия испанского гриппа (второй сезон); Война за независимость Ирландии и формирование Ирландского Свободного государства (третий сезон); скандал с Типот-Доум[en] (четвёртый сезон); британские всеобщие выборы 1923 года[en], Амритсарская бойня и Пивной путч (пятый сезон). В шестом, заключительном сезоне рассказывается о подъёме рабочего класса в межвоенный период и упадке британской аристократии. Сериал также затрагивает такие аспекты, как технический прогресс (появление в быту электричества, телефонов, автомобилей), эмансипацию женщин и другие темы.