Детство Некрасова прошло в родовом имении Некрасовых, в деревне Грешнево Ярославской губернии, в уезде, куда отец Алексей Сергеевич Некрасов, выйдя в отставку в 1823 году и прожив три года в Подолии, переселился, когда Николаю было пять лет.

Будучи бригадным адъютантом во 2-й армии, его отец теснейшим образом соприкасался с декабристами «Общества Соединённых Славян» и «Южного общества» в Тульчине, где была штаб-квартира 2-й армии, и c помощью переезда постарался избежать неминуемых допросов. В советское время об участии Алексея Некрасова в наполеоновских войнах, в которых погибли три его брата, и его знакомствах с декабристами было принято умалчивать, чтобы поддержать созданный Николаем Некрасовым отрицательный образ своего отца и не затемнить образы героев наполеоновских войн и декабристов. Мальчик рос в огромной семье (у Некрасова было 13 братьев и сестёр), в тяжёлой обстановке зверских расправ отца с крестьянами, бурных оргий его с крепостными любовницами и жестокого отношения к «затворнице»-жене, матери будущего поэта.

У отца было сорок душ. В течение десятилетий он судился с собственной сестрой за ещё одну крестьянскую душу. Отец вообще много сутяжничал, так что сын тренировался в чистописании, составляя и перебеливая исковые заявления и прочие судебные бумаги.
Запущенные дела и ряд процессов по имению заставили отца Некрасова занять место исправника. Во время разъездов он часто брал с собой маленького Николая, и ему, ребёнку, нередко доводилось видеть мёртвых, выбивание недоимок и т. п., что залегло в его душу в виде печальных картин народного горя.

В 1832 году, в возрасте одиннадцати лет, Некрасов поступил в Ярославскую гимназию. Интереса к учёбе он не испытывал, учился плохо и не ладил с гимназическим начальством (частично из-за сатирических стишков). Из пятого класса отец его забрал. На этом образование Некрасова завершилось.

В Ярославской гимназии юноша стал записывать свои первые стихи (в основном подражательно-романтические) в домашнюю тетрадку.
Его отец всегда мечтал о военной карьере для сына, и в 1838 году семнадцатилетний Некрасов отправился в Санкт-Петербург для определения в дворянский полк.

Однако Некрасов повстречал гимназического товарища, студента Глушицкого, и познакомился с другими студентами, после чего у него возникло страстное желание получить высшее образование. Он пренебрёг угрозой отца остаться без всякой материальной помощи и начал готовиться к вступительному экзамену в Петербургский университет. Однако экзамена не выдержал и поступил вольнослушателем на филологический факультет.

С 1839 по 1841 год пробыл в университете, но почти всё время уходило у Некрасова на поиски заработка, так как рассерженный отец перестал оказывать ему материальную поддержку[