Титульный лист издания пьес У. Шекспира. 1623 г.
Среди ранних произведений Шекспира – поэмы о трагической любви «Венера и Адонис» (1593) и «Лукреция» (1594), написанные в духе поэзии Возрождения; они принесли автору популярность, однако мировое признание Шекспир обрёл как драматург. Так называемый «шекспировский канон» (бесспорно принадлежащие Шекспиру пьесы) включает 37 драм. В ранних пьесах преобладает светлое, жизнеутверждающее начало: комедии «Укрощение строптивой» (1593), «Сон в летнюю ночь» (1596), «Много шума из ничего», «Виндзорские насмешницы» (обе – 1598), «Двенадцатая ночь» (1600). Гуманистический призыв к взаимной терпимости, надежда на разум и победу над губительными предрассудками звучат в трагедии «Ромео и Джульетта» (1595) о сломанных жизнях юных возлюбленных, ставших жертвами давней родовой вражды своих семей. С годами в творчестве Шекспира, опирающегося на огромный материал истории и культуры разных стран, усиливается осознание сложности и противоречивости бытия. В исторических хрониках «Ричард III» (1593), «Генрих IV» (2 ч., 1597—98), в трагедиях «Гамлет» (1601), «Отелло» (1604), «Король Лир» (1605), «Макбет» (1606), в «римских» трагедиях «Юлий Цезарь» (1599), «Антоний и Клеопатра» (1607), «Кориолан» (1607) поэт оценил нравственные, общественные и политические конфликты как вечные законы, по которым высшие человеческие ценности – доброта, самоотверженность, честь, справедливость – неизбежно терпят поражение.
Самая сложная и «загадочная» пьеса Шекспира – трагедия «Гамлет». Характер главного героя породил множество разных интерпретаций, каждое поколение открывает в нём что-то своё, каждый исследователь пытается объяснить его по-новому. Слабость воли и несоответствие героя той задаче, которая возложена на него, увидел в Гамлете И. В. Гёте. В. Г. Белинский подчеркнул в нём разлад между мечтами и представлениями о жизни и самой жизнью. И. С. Тургенев считал его эгоистом и скептиком. Однако нельзя не восхищаться его жаждой справедливости, готовностью к самопожертвованию во имя правды, мужеству и остроте ума. А. С. Пушкин так писал об особенности шекспировских характеров вообще: «Лица, созданные Шекспиром, не суть, как у Мольера, типы такой-то страсти, такого порока, но существа живые, исполненные многих страстей, многих пороков; обстоятельства развивают перед зрителем их разнообразные характеры». В «Гамлете» Шекспир писал, что задача искусства – «держать как бы зеркало перед природой: являть добродетели её же черты, спеси – её же облик, а всякому веку и сословию – его подобие и отпечаток». Ощущение мирового хаоса, о котором говорится в «Гамлете», не покидает Шекспира, настроение тревоги и беспокойства, вызванные переломом в жизни общества на рубеже 16–17 вв., отразились в его позднем творчестве. Поиски примиряющего исхода драматических ситуаций привели к созданию поздних романтических драм «Зимняя сказка» (1611), «Буря» (1612), в которых драматург стремится преодолеть разлад и вернуть миру утраченную гармонию. В последних пьесах Шекспир простился с театральным зрителем, подобно герою «Бури» – волшебнику Просперо, либо разуверившись в магии искусства, либо просто исчерпав её возможности.
Мировое значение творчества Шекспира объясняется тем, что он в увлекательном и динамичном сценическом действии, крупными мазками создал целую галерею ярких, запоминающихся образов. Среди них и мощные, прямо идущие к цели, наделённые сильными страстями характеры, и склонные к постоянным размышлениям и колебаниям типы, мудрецы и насмешники, преступники и простаки, отважные друзья и хитроумные предатели. Как главные, так и многие второстепенные персонажи Шекспира стали нарицательными: Гамлет, Офелия, леди Макбет, Отелло, Дездемона, Яго, Король Лир, Ромео и Джульетта, Фальстаф. Шекспир своими мыслями, темами, мотивами и образами дал импульс к созданию множества произведений литературы, живописи, скульптуры, музыки; наиболее значительные его произведения неоднократно экранизированы.
Вклад Шекспира в мировую художественную литературу состоял и в его «Сонетах» (1592–1600), 154 лирико-философских стихотворениях, повествующих о любви автора к некоей «смуглой даме», коварной и своевольной, и о его дружбе с неким молодым человеком («белокурым другом»), который стал ему соперником и ради которого он расстаётся со своей возлюбленной. Раскрыть тайну лирической героини «Сонетов» старались многие исследователи творчества Шекспира, но до сих пор никто точно не может сказать, кто она: «Сонеты», содержащие автобиографические мотивы, – не лирический дневник поэта, а прежде всего художественное произведение. Поэтическое мастерство, драматизм, накал страстей, вмещённый в малую стихотворную форму, напряжённый психологизм ставят «Сонеты» в один ряд с драматическими шедеврами Шекспира. Одним из лучших переводчиков сонетов на русский язык был С. Я. Маршак.
В России Шекспир впервые был упомянут среди прославленных поэтов в 1748 г. А. П. Сумароковым. Шекспир прочно вошёл в отечественную культуру с первой пол. 19 в. Споры о Шекспире на рубеже 19–20 вв., и в частности негативное отношение к его творчеству Л. Н. Толстого, не ослабили воздействия английского драматурга на духовную жизнь россиян. Шекспир стал неотъемлемой частью русской культуры во многом благодаря великолепным переводам. На русский язык его переводили А. П. Сумароков, Н. М. Карамзин, А. И. Кронеберг, В. Я. Брюсов, Н. А. Холодковский, Т. Л. Щепкина-Куперник, М. Л. Лозинский, Б. Л. Пастернак.
