Династия Сефевидов получила свое прозвание по имени родоначальника - шейха Сефи ад-дина (1254-1334), который возглавлял в Ардебиле суфийско-дервишский орден, называвшийся по его имени Сефевийа. Он пользовался огромным авторитетом как мюршид (наставник) среди своих многочисленных мюридов из всех слоев населения, и слава о его святости вышла далеко за пределы Ардебиля. При его приемниках число последователей ордена еще больше возросло. Сам шейх Сефи ад-дин был, по-видимому, суннитом, но потомки его приняли шиизм, который в то время был широко распространен в народе. Очень скоро влияние Сефевидов сделалось опасным для правителей Азербайджана. В середине XV в. падишах Кара-Коюнлу Джихан-шах вынудил главу ордена шейха Джунейда покинуть пределы его государства. С группой своих мюридов Джунейд ушел сначала в Малую Азию, а потом перебрался в Сирию, подвластную египетским мамлюкам. Здесь он провел несколько лет, но потом вынужден был перекочевать на север Малой Азии, к берегам Черного моря. Одно время он мечтал овладеть Трапезундом, принадлежавшим в то время византийским Комнинам, но его осада окончилась неудачей. Наконец, имея под своим началом 20 тысяч вооруженных мюридов, шейх отправился в Курдистан, находившийся под властью туркменского племенного союза Ак-Коюнлу. Падишах Узун-Хасан позволил Джунейду поселиться в Дийарбакре и выдал за него свою сестру. В марте 1460 г. во время одного из походов в Дагестан шейх был разбит ширваншахом Халил-Аллахом на берегу реки Самур и пал в бою.

При сыне Джунейда шейхе Хайдаре границы владений Сефевидов значительно расширились, а подвластные ему отряды борцов за веру ("газиев") получили четкую военную организацию. Вместо прежней туркменской шапки (такиййа) Хайдар обязал своих мюридов носить чалму с 12 красными полосками в честь 12 шиитских имамов, после чего его последователи получили прозвание кызылбашей (то есть "красноголовых"). В 1488 г. Хайдар предпринял поход против ширваншаха Фаррух-Йасара, разгромил Шемаху и осадил ширваншаха в Гюлистане. Однако на помощь ширванцам неожиданно пришел падишах Ак-Коюнлу Йакуб. В июле у подножия Шахдага объединенная армия врагов нанесла кызылбашам тяжелое поражение. Шейх Хайдар был убит. Йакуб занял Ардебиль и остальные владения Сефевидов. Правда, вскоре новый правитель Ак-Коюлу, Рустам, возродил независимое государство Сефевидов и вернул сыну Хайдара, Али, их столицу Ардебиль. Но потом он стал опасаться быстро возродившегося могущества Сефевидов и послал против них войска. Али погиб в 1494 г. у села Шамаси, сражаясь против превосходящих сил падишаха. Перед смертью он назначил своим приемником младшего брата Исмаила.

Судьба Исмаила была трудной и переменчивой. Он начинал свое правление как гонимый бездомный шейх, а закончил правителем огромной державы. В 1500-1501 г. он завоевал государство ширваншахов. В 1501-1503 была разгромлена держава Ак-Коюнлу. Исмаил занял Тебриз, принял титул шаха и объявил шиизм государственной религией. До конца 1503 г. под власть кызылбашей перешли Фарс, большая часть Персидского Ирака, Шираз, Исфахан, Кашан и Кум. В следующем году им подчинились Йезд и Кирман. В 1506 г. шах завоевал Дийарбакр. В 1507 г. были захвачены Армения и Курдистан, а в 1508 г. - Багдад и Арабский Ирак. В 1510 г. Исмаил разбил около Мерва хана узбеков Шайбани. После этого в состав государства Сефевидов вошли весь Хорасан и территория вплоть до реки Амударьи. После смерти Исмаила завоевательные походы прекратились. В годы правления его сына Тахмаспа I Иран вел тяжелые войны с Османской империей. Тогда были потеряны Багдад и большая часть Ирака.

После смерти в 1576 г. Тахмаспа в Иране начались распри между различными группировками кызылбашской знати. Возведенный в 1576 г. на престол шах Исмаил II, которого его отец до этого в течение 20 лет держал в заключении в крепости Кахкахе, был в 1577 г. отравлен. Тогда эмиры кызылбашских племен решили провозгласили шахом старшего сына Тахмаспа I Мухаммада-мирзу, по прозвищу Худабанда - "раб Божий". Это был почти слепой, кроткий и неспособный для государственной деятельности человек. Все решения принимала за него энергичная и властная жена Хейр ан-Ниса-бегим. Сразу после коронации, состоявшейся в феврале 1578 г., она велела казнить сестру своего мужа Перихан-ханум (в которой не без основания видела соперницу) и годовалого сына Исмаила II Шахшоджу. По свидетельству "Ахсан ат-таварих", с первых дней своего пребывания в Казвине Хейр ан-Ниса-бегим "с полным величием и независимостью взяла в свои руки государственные и царские дела". "И было установлено, чтобы ее печать ставилась на обороте указов и грамот падишаха над печатью визиря".

На местах между тем утвердилась бесконтрольная власть кызылбашских эмиров. Шереф-хан пишет, что страна по существу оказалась разделенной между главами кызылбашских племен, которые мало считались с центром и управляли областями по своему усмотрению. Мухаммаду Худабенде они оставили только имя шаха. Это свидетельство подтверждается и другими хронистами. Искандар Мунши сообщает, что шах "открыл дверцы" государственной казны и "достиг предела расточительности". По его приказу визирь Мирза Салман за год или два авансом выдавал ссуды эмирам. Многие курчии (гвардейцы), которые около 10 лет не имели жалования, теперь получили все сполна. "Ежедневно из государственной казны целыми сундуками растаскивали чеканное золото и подолами раздавали курчиям. Двери выгоды открылись перед должностными лицами дивана, и расцвело взяточничество. Кызылбашские племена при попустительстве своих предводителей поднялись против власти и, взятками ублажая визирей и столпов государства, добивались всего, чего хотели? Кызылбашские племена, сочтя достижение своих целей образцом самоотверженности, стали мало считаться с интересами государства и веры, и вскоре казна была полностью опустошена и в ней не осталось чего-либо от наличных денег и товаров". Из казны исчезли даже драгоценные камни, добытые в копях за последние 15 лет.

Искандар Мунши указывает, что шахская власть при Мухаммаде Худабенде сделалась настолько слабой, что была совершенно беспомощна перед знатью племен. Повсюду царили межплеменные распри и междоусобицы. Внешние и внутренние враги Сефевидов не замедлили этим воспользоваться. Первыми подняли мятеж курды Салмасы и Тасуджа. Они внезапно захватили Хой и Урмию. В 1578 г. турецкий султан Мурад III начал против Ирана новую войну и двинул против него огромную армию, возглавляемую Мустафа-пашой. Кызылбашские эмиры, враждовавшие друг с другом, не смогли остановить нашествия. Их небольшое войско было разбито и рассеяно на берегах озера Чылдыр. Турки заняли Грузию и Ширван. Новую иранскую армию возглавил сын шаха Хамза-мирза. Осенью 1578 г. она вступила в Ширван и 28 ноября в местечке Моллахасн разгромила 20-тысячное войско крымских татар. Но дальнейшим успехам кызылбашей опять помешали внутренние раздоры, виновницей которых часто бывала жена шаха. В июле 1579 г. в результате заговора эмиров она была задушена. Однако распри после этого не прекратились.

Между тем в 1585 г. в Азербайджан вторглась новая турецкая армия, возглавляемая Осман-пашой. В сентябре турки подступили к Тебризу и с ходу овладели им. Город был разграблен, многие прекрасные здания разрушены, а великолепные мечети превращены в груды камня и пепла. Большое число жителей погибло. Из-за недостатка провианта Осман-паша в октябре покинул полуразрушенный город, но в крепости остался турецкий гарнизон. В это время подняли мятеж племена туркмен, текели и зулькадар. Сын шаха Хамза-мирза с трудом подавил их выступление. Спустя короткое время этот деятельный принц был убит своим цирюльником, подосланным кем-то из мятежных эмиров. Наследником шаха стал 13-летний Абуталыб-мирза. Однако большинство кызылбашских племен не признали его и в 1587 г. перешли на сторону хорасанских эмиров, выдвинувших шахом другого сына Мухаммада Худабанды - Аббас-мирзу. Шах Мухаммад был покинут своим войском и вскоре умер.

В следующие годы Аббас I с немалым трудом навел в стране порядок и сумел превратить Иран в могучее и процветающее государство. Но после его кончины, последовавшей в 1629 г., среди Сефевидов не оказалось достойных преемников, готовых продолжать его политику. Из четырех сыновей Аббаса старший Сафи-мирза был казнен, два других ослеплены, а четвертый умер. Наследником шах объявил внука Сефи. Последний не обладал ни энергией, ни дарованиями деда. Заняв престол, этот изнеженный и болезненно жестокий юноша, вскоре оттолкнул от себя всех наиболее способных приближенных Аббаса I. По пустому подозрению он казнил самого даровитого из них Имам-Кули-хана, завоевателя Ормуза. Внешнеполитическое положение Ирана при Сефи поколебалось. Кандагар был вновь захвачен Великим Моголом Шах-Джиханом I. На западе возобновилась война с турками. В 1630 г. войска султана Мурада IV захватили Хамадан, разрушили город и вырезали его население. В 1635 г. были захвачены Ереван и Тебриз, в 1638 г. - Багдад. По Стамбульскому мирному договору 1639 г. Ереван и Азербайджан вернулись Ирану, но Арабский Ирак с Багдадом окончательно отошел Турции.

В 1642 г. Сафи наследовал его сын Аббас II - человек в общем миролюбивый и мягкий, но чувственный и слабовольный, находившийся под сильным влиянием своего окружения. При нем в 1649 г. Кандагар вновь вернулся под власть Ирана. В 1666 г. престол занял сын Аббаса Сулайман, бывший во все годы своего царствования ничтожным орудием в руках придворной камарильи и евнухов. В его царствование появились первые признаки ослабления Сефевидского государства. Внутренняя и внешняя торговля стала сокращаться, доходы казны падали. Государственный аппарат разъедала коррупция. Необычайно усилилось влияние гарема. Именно в это время широкое распространение при дворе получила продажа государственных должностей. Бойкую торговлю ими вели, в частности, евнухи. Наглядно обнаружилась военная слабость шахской армии, которая была уже не в состоянии отражать набеги узбекских ханов.

Однако окончательный крах Сефевидской державы пришелся на царствование шаха Хусайна, наследовавшего в 1694 г. своему отцу. Человек неумный, слабовольный и безличный, Хусайн оказался совершенно бездарным правителем. (Русский посол Волынский писал о нем: "?редко такого дурачка можно сыскать и между простых, не токмо из коронованных".) Забросив государственные дела, Хусайн целые дни проводил или в гареме, или в мечети, за что в насмешку был прозван муллою. (Тот же Волынский доносил в 1717 г. Петру I: "Шах Хусайн ни в какие дела не вмешивается, все делается по воле его любимца Эхтема-довлета, человека невежественного, никакого понятия об управлении государством не имеющего, но сильно влияющего на Хусайна, который смотрит ему в глаза и исполняет все, что он велит".) По требованию своих советников шах в два раза увеличил налоги. Но денег все равно катастрофически не хватало, так как большая часть их разворовывалась. Жалование войскам выплачивалось с большими перебоями, так что даже гвардейская конница не имела лошадей и сопровождала шаха верхом на ишаках и мулах.

Сильное неудовольствие шахом царило во всех слоях общества. В начале XVIII в. Иран потрясали многочисленные восстания. В 1711 г. начались волнения в Дагестане, перекинувшиеся на Азербайджан. Но особенно мощное восстание началось на восточной окраине державы Сефевидов, в области, населенной афганскими племенами. Беглербеком (правителем) Кандагара при Хусайне был жестокий и энергичный Гюрген-хан. Его многочисленные злоупотребления вызывали возмущение воинственных афганских племен и в первую очередь самого могущественного из них - гильзаев. Во главе последних стоял тогда ловкий и хитрый Мир-Вайз-хан, являвшийся вместе с тем богатым купцом и градоначальником. В 1709 г. он заманил Гюрген-хана на пир в своем загородном дворце и убил его, а затем неожиданным нападением взял Кандагар. В следующие годы иранские войска трижды пытались отбить этот город и трижды терпели поражение. В 1716 г. восстало афганское племя абдалиев, под власть которых перешел Герат.

Эти события стали прелюдией к страшному по своим разрушительным последствиям афганскому нашествию 1720-х гг. В январе 1722 г. 20-тысячное афганское войско во главе с сыном Мир-Вайз-хана Мир-Махмуд-ханом захватило и разграбило Кирман, а затем двинулось на Исфахан. 8 марта около селения Гулнабад (неподалеку от иранской столицы) афганцы разгромили вышедшую им навстречу 50-тысячную шахскую армию. Вслед за тем победители осадили Исфахан. В июне сквозь вражеское кольцо пробился сын Хусайна, царевич Тахмасп-мирза. Он бежал из осажденной столицы на север страны, в Мазандаран, в надежде собрать там силы для борьбы с захватчиками. Однако сделать это быстро не удалось. Между тем в городе начался сильный голод. Жители ели кошек, собак, мышей, кору и листья с деревьев. Начались болезни. 22 октября Хусайн вынужден был сдать столицу Мир-Махмуду. В этот день он вместе со своими придворными явился в афганский лагерь и передал вождю гильзаев свою корону. Мир-Махмуд провозгласил себя шахом и вскоре распространил свою власть на большую часть страны. В 1725 г. он велел казнить всех попавших в его руки представителей рода Сефевидов (39 человек). В 1726 г. их судьбу разделил низложенный шах Хусайн. Единственным представителем династии остался Тахмасп, также объявивший себя в 1722 г. шахом.

Воспользовавшись ослаблением Ирана, русские войска в 1722-1723 гг. захватили Дербент, Энзели, Решт и Баку. В то же время турки вторглись в Грузию, овладели Тбилиси, а затем заняли северо-западный Иран с Карманшахом, Казвином, Хамаданом и Ардебилем. Тахмасп II был бессилен остановить это нашествие. Только в 1726 г., когда на службу к нему поступил энергичный полководец Надир-хан, иранская армия стала одерживать победы. Прежде всего Надир-хан разгромил систанского малика Махмуда и овладел Мешхедом. Затем в течение двух лет он подчинил шаху весь Хорасан, а весной 1729 г. нанес тяжелое поражение афганцам-абдали, населявшим область Герата.

Успехи Надира встревожили повелителя афганцев Ашрафа, который в 1725 г. сменил на иранском престоле Мир-Махмуда. В августе 1729 г. со всеми имевшимися у него войсками он выступил на север, но 29 сентября в битве под Дамганом афганские войска были разбиты и бежали в Исфахан. Преследуя врага, Надир-хан около селения Мурчехурт нанес афганцам еще одно поражение. В ноябре те оставили Исфахан и отступили в Шираз. Тахмасп II вступил в столицу и был возведен на шахский трон. В декабре Надир-хан двинулся в Фарс, чтобы довершить разгром афганцев. Потерпев окончательное поражение у Шираза, Ашраф бежал сначала в Лар, а затем в Белуджистан, где в начале 1730 г. был убит одним из белуджистанских ханов. Таким образом, к началу 1730 г. власть Гильзаев над Ираном пала. Однако это не привело к возрождению власти Сефевидов, поскольку Тахмасп II оказался в полной зависимости от Надир-шаха, сделавшегося к 1730 г. фактическим правителем Ирана. Противостоять его влиянию можно было только одним способом - добившись поддержки войска, а для этого нужны были военные победы. Пока Надир-хан был занят подчинением афганцев, Тахмасп в 1731 г. самочинно начал военные действия против турок. Он собирался отбить у них Ереван и Нахичеван, но потерпел жестокое поражение и едва не попал в плен. Турки вновь заняли Хамадан, Карманшах, Тебриз и другие города. На юге они вторглись в Хузистан. 10 января 1732 г. между Тахмаспом и турками был заключен мир, по которому шах уступил Турции все территории к северу от река Аракс. Когда об этом узнал Надир-хан, он выпустил воззвание против Тахмаспа и заключенного им договора и послал турецкому султану письмо с требованием возвратить все занятые территории, грозя в противном случае войной. В августе 1732 г. Надир-хан со своими отрядами явился в Исфахан, объявил шаха Тахмаспа низложенным и выслал его в одну из хорасанских крепостей.

С этого времени власть Надир-хана над Ираном сделалась полной и ничем не ограниченной. Но когда ему предложили занять престол, он с гневом отверг это предложение, воскликнув: "Пока жив хоть один представитель династии Сефевидов по мужской линии, корона Ирана никому не может принадлежать". В результате шахом был провозглашен восьмимесячный сын Тахмаспа Аббас III, а Надир удовлетворился пока титулом регента. Только четыре года спустя, когда в результате новых побед его положение окончательно упрочилось, он посчитал возможным открыто заявить о своих претензиях на трон. В январе 1736 г. по приказу Надир-хана на Мугани собрался совет иранской знати (курултай), на который прибыло около 20 тысяч человек. Выступая перед собравшимися, Надир-хан притворно заявил о своем намерении отстраниться от дел и предложил избрать нового шаха на место малолетнего Аббаса III, неспособного пока управлять государством. Собравшиеся единодушно высказались за избрания Надира и униженно просили его не покидать в трудную минуту государство. Надир-хан сначала отказывался, но потом дал себя уговорить и 8 марта 1736 г. короновался шахской короной. Четырехлетний Аббас III был отослан к отцу в Хорасан, где позднее они оба были умерщвлены.