В 1997 году, сопровождая друга на прослушивание, Прити встретила режиссёра Шекхара Капура, который убедил её также пройти прослушивание и стать актрисой[8]. Она подписалась на роль в его фильме Tara Rum Pum Pum, но съемки были отменены. Однако Шекхар успел дать Прити хорошие рекомендации и она была приглашена на 20-ти минутную роль в фильме Мани Ратнама «Любовь с первого взгляда».
Она должна была дебютировать в «Легкомысленной девчонке» (англ.)русск. Кундана Шаха (англ.)русск., но выход фильма был отложен до 2000 года. Также был отложен выход другого её фильма — «Доброе имя» (англ.)русск., так что её дебютом в кино стал «Любовь с первого взгляда», главные роли в котором сыграли Шахрух Хан и Маниша Койрала. За оба эти фильма она получила Filmfare Award за лучшую дебютную женскую роль.
Она также снялась в двух фильмах на телугу: «Жених из Бомбея» (1998) с Венкатешем и «Принц №1» (1999) с Махешем Бабу. Её следующим фильмом на хинди стал «Криминальный роман» в паре с Акшаем Кумаром, основанный на триллере «Молчание ягнят».
Вышедшая в 2000 году «Легкомысленная девчонка», поднимающая острую для Индии тему рождения ребенка вне брака, неожиданно стала хитом. Фильм принес ей первую номинацию на Filmfare Award. India Today сообщила, что Зинта принадлежит к новому поколению актрис, которые не боятся ломать сложившиеся стереотипы героини индийского кино. В этом же году она снялась в драме Видху Винода Чопры (англ.)русск. «Миссия Кашмир» (англ.)русск. вместе с Санджаем Даттом и Ритиком Рошаном. Фильм затрагивал тему терроризма и преступности, и Прити сыграла в нем журналистку и подругу детства главного героя. The Hindu написал о её игре: «her usual cherubic self and lends colour to the otherwise serious proceedings». Фильм имел успех в прокате и занял третье место в списке самых кассовых фильмов года.
В 2001 году Зинта заработала положительные отзывы критиков ролью в дебютном фильме Фархана Ахтара (англ.)русск. «Любящие сердца» (англ.)русск.. Здесь она сыграла современную индийскую девушку, возлюбленную героя Аамира Хана. Фильм приобрел популярность у критиков, которые отмечали реалистичное изображение индийской молодежи, и имел средний успех в кассе, хорошо зарекомендовав себя в городах, но не в сельской местности, что критики объясняли показанным в нем городским образом жизни[19][20]. Rediff.com описал Зинту в этом фильме как «... красивую и яркую, колеблющуюся между привлекательно наивной и сбитой с толку». [21].
Другим её фильмом 2001 года стал «Чужой ребёнок» режиссёрского дуэта Аббас — Мастан, выпущенный на год позже намеченного срока из-за суда над продюсером Бхаратом Шахом. Фильм одним из первых в Индии поднимал тему суррогатного материнства. Зинта исполнила с нём роль Мадхубалы, проститутки, согласившейся выносить чужого ребёнка. Изначально она хотела отказаться, но режиссёр Аббас сумел её уговорить. Чтобы подготовиться к роли Прити посетила несколько баров и ночных клубов в квартале красных фонарей Мумбаи, дабы изучить жаргон и манеры местного контингента[22]. Эта роль принесла ей вторую номинацию на Filmfare Award за лучшую женскую роль второго плана. Суканья Верма из Rediff.com написал, что «Прити Зинта, кwho clearly has the meatiest part of all, makes the best of it. Её трансформация из дерзкой и невозмутимой проститутки в чувствительного и сердечного человека удивительно правдоподобна»[23].
В 2002 году она сыграла главную роль в семейной драме Кундана Шаха «Мне нужна только любовь» вместе с Рекхой, Арджуном Рампалом и Махимой Чаудхари. Хотя фильм не имел успеха в прокате её игра была отмечена критиками. Таран Адарш из Bollywood Hungama написал, что Прити Зинта «затмевает всех с безукоризненным исполнением роли. Её сцены с Рекхой (вторая половина) и Алок Натх (преддверие кульминации) являются просто выдающимися. Вот работа, которая, несомненно, получит почести хунты и критиков от всего сердца».
Успех
Зинта исполнила главные женские роли в трех самых кассовых фильмах 2003 года: «Из воспоминаний», «Ты не одинок» и «Наступит завтра или нет?»[25]. «Из воспоминаний», где она снялась вместе с Санни Деолом и Приянкой Чопра, был патриотической драмой об индийском шпионе и террористах. Прити сыграла деревенскую девушку Решму, которая влюбляется в индийского офицера и втягивается в шпионскую сеть. «Из воспоминаний» стал самым дорогим фильмом Болливуда на то время[26]. Однако хотя он и стал третьи по величине сборов, полностью окупить затраты не смог[27]. Неудача в прокате постигла также фильм «Надежда» (англ.)русск., где снялись такие звезды как Амитабх Баччан и Анил Капур[27]. Зинта исполнила роль жены главного героя, страдающей шизофренией. Фильм получил преимущественно положительные отзывы, особенных похвал удостоилась игра Прити[28]. Халид Мохамед из Mid Day назвал её «энергичной похитительницей внимания, искусно выполняющей маниакальные перепады настроения»[29]. За эту роль она была номинирована в категории «Лучшая отрицательная роль» сразу на несколько кинопремий, включая Filmfare Award.
Затем вышел фантастический фильм Ракеша Рошана (англ.)русск. «Ты не одинок», где она сыграла вместе с Ритиком Рошаном и Рекхой. Роль девушки, подружившейся с умственно-отсталым главным героем, принесла ей очередную номинацию на Filmfare за лучшую роль. Фильм имел финансовый и критический успех и стал самым кассовым среди всех фильмов Прити, заработав в прокате 79 крор рупий[30].
Последним фильмом Зинты в 2003 году стал, снятый в Нью-Йорке фильм «Наступит завтра или нет?». Помимо Прити в нем снялись такие звезды, как Шахрух Хан, Саиф Али Хан, Джая Баччан. Фильм стал вторым хитом года в Индии после «Ты не одинок» и самым кассовым индийским фильмом заграницей, собрав 77,9 крор по всему миру[30]. Прити сыграла сердитую и недовольную американскую девушку индийского происхождения, которая влюбляется в парня с неизлечимым пороком сердца. Роль принесла ей несколько наград, в том числе её единственную Filmfare Award за лучшую женскую роль. Дерек Элли из Variety написал: «Zinta, who’s been carving a growing following the past three years or so, has never been better, definitively moving from jive roles to a charismatic young woman with her sexy, assured Naina»[31].
В 2004 она сыграла тележурналистку Ромилу Датт в военной драме Фархана Ахтара «Цель жизни» (англ.)русск. в паре с Ритиком Рошаном. Фильм был основан на событиях Каргильской войны в 1999 году, а персонаж Прити создан по образу Барки Датт, единственной женщины-репортера, освещавшей конфликт. Фильм имел успех у критиков, тем не менее игра Прити получила смешанные отзывы. Намрата Джоши из Outlook сравнила её с «подростком, пытающимся сделать новостной скетч для колледж-феста»[32], Rediff.com заключил «Зинта имеет довольно хорошую роль и достаточно экранного времени в фильме, и она проделала довольно приличную работу в нём, даже не будучи эффектной»[33]. В том же году Яш Чопра снял её в главной женской роли в романтической саге «Вир и Зара», ставшей самым кассовым фильмом года и собравшим в мировом прокате более 900 миллионов рупий[30]. Фильм был показан на Берлинском кинофестивале[34] и выиграл несколько крупных индийских премий в номинации «Лучший фильм». Исполнение роли пакистанской девушки Зары, потребовавшее изучить нюансы языка урду[35], принесло Прити четвертую номинацию на Filmfare за лучшую роль. Variety высоко расценил её как «самую интересную молодую актрису своего поколения» и написал, что она «is her usual lively self as the willful Zaara»[36]. «Вир и Зара» стал вторым грандиозным кассовым успехом Зинты и третьим серьезным успехом за два года подряд.
В 2005 Зинта приняла участие в двух фильмах. Её первым релизом была комедия «Мы будем любить» в паре с Говиндой, производство которого отсрочивалось с 2002 года. Фильм собрал негативные отзывы и скудный доход в кассе. У Прити была небольшая роль, которую приняли не очень хорошо[37]. В дальнейшем она снялась в паре с Саифом Али Ханом в комедии Сиддхарта Ананда (англ.)русск. «Салам Намасте» (англ.)русск.. Выпущенная Yash Raj Films (англ.)русск., это была первая картина снятая полностью в Австралии и впоследствии стала наиболее кассовым фильмом Болливуда за пределами Индии, заработав 200 миллионов рупий заграницей и 570 по всему миру[30]. Фильм рассказывал историю о паре современных индийцев, решивших жить вместе, и о сложностях связанных с незапланированной беременностью. «Салам Намасте» получил в основном положительные отзывы, и игра Прити заработала ей номинацию «Лучшая женская роль» ряда кинопремий. Таран Адарш назвал её «потрясающей» и аргументировал это тем, что она показала «своё наиболее совершенное исполнение на сегодняшний день»[38]. The New York Times заметила: «She is cheerleader-homecoming queen-fraternity sweetheart pretty, так что даже когда её персонаж сурова, трудно не любить её»[39].
Зинта успешно продолжила карьеру в 2006 году, снявшись в «Никогда не говори „Прощай“» Карана Джохара, актёрский ансамбль которого включал Шахрух Хана, Рани Мукерджи, Абхишека и Амитабха Баччанов и Кирон Кхер. Фильм стал одним из самых больших кассовых хитов, собрав в прокате более 1 миллиарда рупий[30]. Сюжет рассказывает о двух несчастных в браке парах и последующей внебрачной связи между представителями каждой из них. Зинта играет роль амбициозного редактора модного журнала, муж которой ей изменяет. Она описала роль как попытку найти себе новый имидж[40]. The Indian Express сошлась во мнении, что попытка была успешной: «Девушка не просто смотрелась гламурно, но она держалась с самообладанием, сидела с изяществом, улыбалась с хладнокровием и говорила со спокойствием. Кто бы мог подумать, что игристая девочка может так искусно сбросить свою извечную бирку и с легкостью одержать победу как девушка типа „не шутите со мной“»[41].
Затем она снялась в романтической комедии Шириша Кундера (англ.)русск. «Моя любимая», рассказывающей о двух мужчинах (в исполнении Салмана Хана и Акшая Кумара), влюбленных в одну женщину. Зинта сыграла роль Прии — центра внимания двух героев. Фильм изначально получил смешанные отзывы от критиков и в конечном итоге собрал скудную кассу[42]. Её исполнение было хорошо воспринято, однако незначительность роли была встречена критикой[43]. Раджа Сен отнес её роль к «всего лишь украшению», но также заявил, что «она является по-настоящему живой в последней сцене фильма, момент, который заставляет вас сокрушаться о том, почему сегодня кинематографисты не позволяют актрисе с детским лицом больше веселья, а заставляют её обильно рыдать. Она не так уж много делает в „Моей любимой“, но выглядит соответственно привлекательной».
