Юность
Точные время и место рождения святого неизвестны. Упомянутое в «Исповеди» местечко Баннавем, или Баннавента Берния (Bannavem Taburniae), по свидетельству жития — Вентре, более нигде не фиксируется. По предположению британского историка Чарльза Томаса, речь идёт о месте под распространённым в римской Британии названием Bannaventa (таких поселений было несколько) с каким-то уточняющим определением. Томас выдвигает предположение о том, что название первоначально должно было звучать приблизительно как Bannaventa Berniae, — вероятно, это тот же топоним, который позднее дал название англосаксонскому королевству Берниция.
Патрик называет себя сыном дьякона (по другой версии — сыном декуриона (diaconus или decurio), римского офицера-чиновника Кальпурния, Calpurnius или Calpornios, Куальфарния) и внуком священника по имени Потит (Potitus; в «Гимне Фиакка» же упоминается, что Кальпурний был сыном Отида, сына Деохайна Одисса). Из косвенных упоминаний в текстах, наподобие упоминания собственной загородной усадьбы для проведения праздников, очевидно, что святой происходил из достаточно состоятельной семьи. Есть свидетельства о том, что у него было две сестры(одна из них — Дарерка Ирландская); кроме того, по ряду предположений, при рождении святого звали Магон (или Майвин Суккат, Maewyn Succat (или Sochet, Succetus, Сохет), где Майвин — имя при крещении, а Суккат — имя при рождении). Предположительное имя матери — Концесса(Concessa), вероятно, близкая родственница святого Мартина Турского. В хозяйстве его отца были рабы.
В своих произведениях Патрик неоднократно упоминает о своей неучёности (и его «Исповедь» написана, по многим свидетельствам, на довольно плохой латыни), в то же время встречаются и упоминания о полученном им хорошем образовании. В письме Коротику святой Патрик начинает называть себя ирландцем (Hiberionaci sumus).
Рабство и обращение к Богу
Когда Патрику было около шестнадцати лет, он из загородной усадьбы своей семьи был похищен и «со многими тысячами» увезён в Ирландию (вероятно, в Коннахт), где был поставлен пасти овец (предположительно, в графстве Антрим). Похитителями Патрика предположительно были разбойники-ирландцы под предводительством Ниалла Девяти Заложников, или же пикты и скотты (в 380—390-е гг., когда Максим, провозгласив себя римским императором и отправляясь в 383 году на Рим, увёл с собой большую часть римских войск). В «Исповеди», которая является в большой степени христианским апологетическим текстом, это событие осмысляется как наказание за забвение заповедей Господа и игнорирование предостережений священников. По словам Патрика, в детстве и юношестве он не знал истинного Бога, но за годы рабства обратился к нему, проводил дни и ночи в непрестанных молитвах (до сотни в день и немногим меньше ночью), и через шесть лет голос в ночном видении сказал ему: «Правильно делаешь, что постишься, ибо скоро вернешься ты в родную сторону», и потом — «Пойди и взгляни — твой корабль ждет тебя».
Бегство, второе рабство и избавление от него
Многие из приключений Патрика пересекаются с ветхозаветными странствиями Моисея. После видения Патрик убегает и через двести миль пути обнаруживает корабль, спускаемый на воду. Капитан корабля отказывается взять святого с собой, так как Патрику нечем заплатить, но его в итоге приглашает на борт один из подчинённых капитана. Патрик принимает предложение при условии, что ему не придётся соблюдать обычаи мореходов. Корабль отплывает к Британии или к Галлии (современной территории Франции). Патрик со своими спутниками после трёх дней плавания двадцать восемь дней движется по пустынной местности; в пути по молитвам будущего миссионера Бог посылает путникам пропитание — стадо свиней. Кроме того, путешественники находят мёд диких пчёл, но Патрик, считая эту пищу языческой, отказывается от него. В ту же ночь на Патрика нападает сам сатана, но Бог помогает ему одолеть нечистого
Далее в «Исповеди» кратко упоминается второе шестидесятидневное рабство Вероятно, по дальнейшему упоминанию десятидневного поиска людей с некими спутниками, нападавшими были местные племена, а не матросы с корабля. В тексте «Исповеди» Патрик упоминает, что всего невзгод на его долю пришлось двенадцать.
Возвращение в Британию
В конечном итоге Патрик возвращается домой, однако вскоре во сне ему является некий Викториций (вероятно, ангел; Виктор), несущий множество писем, одно из которых было адресовано ему и гласило: «Святой брат, приди к нам, и снова будь с нами»(«Мы умоляем тебя, приди и обрати нас»). Согласно разным переводам «Исповеди», либо письмо было озаглавлено «Голоса Ирландии», и слова будто звучали в голове Патрика, либо же он услышал голоса, говорящие на ирландском языке(в связи с голосами упоминается также местность — Фоклюдский лес).
Принятие сана
Здесь начинается период в жизни святого, слабо освещённый в «Исповеди». Видимо, Патрик становится служителем церкви, вероятно, в Галлии получает сан диакона после обучения у святого Германа и готовится к тому, чтобы стать новым епископом. Известно, что немалую часть времени после возвращения и до вторичного отправления в Ирландию уже в епископском сане в 432 году он провёл вне Британии. Согласно разным сведениям, Патрик не то несколько лет провёл в Галлии, обучаясь в тамошних монастырях (в том числе, в Леринском монастыре), не то уже тогда отправился снова в Ирландию, не то обучался и принял сан в монастыре святого Мартина Турского в галлийском Оксерре
Критическим моментом в жизни Патрика стало совещание неких «старейшин» или «старших» (seniores) по поводу того, достоин ли он епископского сана. У него, очевидно, были противники, которые в конечном итоге одержали верх (во всяком случае, в том эпизоде, который описывает Патрик). Среди его обвинителей был его старый друг, которому Патрик рассказывал о своём «тридцатилетней давности» грехе до того, как стать диаконом, и который ранее простил его. Этот грех Патрик совершил, когда ему, вероятно, ещё не было пятнадцати лет, и он «ещё не был достаточно силён». Суд происходит в Британии, в отсутствие Патрика.
Патрик подчёркивает, что изменился с тех пор, после обращения к Господу и пройденных испытаний, что Бог избрал его проповедовать Евангелие язычникам на «краю земли». Той же ночью у него случается видение, в котором Бог обещал кару его обвинителям.
На этом месте в повествовании происходит разрыв. Патрик прибывает в Ирландию не то в сане епископа в 431-32 году, не то по указанию явившегося ему ангела. В письме Коротику Патрик упоминает, что он является епископом (episcopum me esse fateor); вероятно, он был поставлен в сан не папой, а британскими епископами, вероятно Аматорексом. Расходятся и данные о том, покидал ли он Ирландию вновь после своего возвращения.
Миссионерская деятельность в Ирландии
В «Исповеди» Патрик упоминает о тысячах произведённых им крещений, исповедуется, что вручал подарки королям и судьям в землях, где он бывал особенно часто, но говорит, что сам отказывался от мзды и подарков. Он упоминает, что однажды со своими спутниками две недели сидел в тюрьме в кандалах. Первоначальная паства Патрика, судя по упоминаемым в «Исповеди» людям, состояла в основном из молодежи, женщин и рабов, то есть из довольно маргинальных слоёв общества. Анналы четырёх мастеров упоминают, что он основал 600 церквей (по другим источникам — церквей было 300), а принявших от него крещение ирландцев — более 120 000. В 1991 году С. В. Шкунаев, ссылаясь на «Житие святого Патрика» авторства Мурьху, предположил, что христианизация Ирландии происходила при поддержке святого Патрика местными аристократами-землевладельцами по модели индийского «восстания кшатриев», что противоречит «маргинальной» теории христианизации. Сложно судить в целом о процессе ранней христианизации Ирландии, так как следующий после произведений Патрика литературный памятник ирландского церковного законодательства, «Первый Синод св. Патрика», был составлен лишь в середине VII века.
Святой Патрик подчёркивал важность миссионерства, которое к VI веку стало отличительной чертой ирландской церкви, и приветствовал распространение христианства через монашеские общины, а не через епископские епархии.
С миссионерской деятельностью связано «Письмо к Коротику», бриттскому вождю. Коротик собрал отряд скоттов и южных пиктов и совершил с ним набег на юг Ирландии, где убил и захватил в плен многих ирландцев, в том числе уже обращённых в христианство. Коротик называл себя христианином, и святой Патрик в своём письме просил его покаяться и образумиться.
Одна из легенд, связанных с миссионерством святого, рассказывает о двух королевских дочерях, Этне и Феделм, встретивших святого и его спутников у озера. Девушки расспросили святого Патрика о Боге, уверовали и были крещены, но им захотелось большего: они попросили о причастии, чтобы быстрее увидеть Бога, и после тут же умерли. Обе они были канонизированы как святые девы Коннахта, и их память почитается 11 января. В житии Мурьху существует и другая аналогичная легенда о королевской дочери Монесан; существовали и крещёные ирландские принцессы, для которых смерть не последовала сразу за крещением (Синния из Ольстера, Монинна).
Святой Патрик за время своей миссии не внедрил в Ирландии римскую тонзуру взамен кельтской.
Существует предположение, что церковь святого Патрика повлияла на христианизацию Руси через варягов.
Несмотря на то, что святой Патрик несомненно многое сделал для христианизации Ирландии, неверно называть его первым христианским миссионером этой страны. Первые христианские захоронения Ирландии относятся к концу IV века; археологические находки свидетельствуют, что христианизация Ирландии началась скорее с юга, а не с севера, где действовал Святой Патрик; первым епископом Ирландии, согласно «Хронике» Проспера Аквитанского, был галло-римлянин святой Палладий, поставленный в сан папой Целестином в 431 году. Согласно преданиям, его миссия была неудачной, он заболел и скончался, вернувшись в Британию. В Confessio о Палладии не сказано ни слова.
Учитывая несколько дат смерти, сохранившихся в ирландских анналах, и существование Палладия, в ирландской средневековой традиции и в научной литературе XX века родилась «концепция двух Патриков», молодого и старого (или даже трёх).
Смерть
День поминовения святого — 17 марта; информация о годе смерти расходится в зависимости от источника. Место кончины и захоронения святого также достоверно неизвестны, однако считается, что он захоронен в Даунпатрике (по другим традиционным преданиям — в Соуле или Арме). По легенде, для выбора места в повозку с телом святого были впряжены два неукрощённых быка, и захоронение должно было случиться там, где они остановятся.
По легенде же, перед смертью святой сорок дней и ночей провёл на вершине горы Кроу, а в последний час, после того, как его исповедовал епископ Тассах, бросил с горы колокол, молясь о том, чтобы в Ирландии не иссякла вера (и колокол подхватили ангелы, которые ещё и охраняли могилу святого в первую ночь). Согласно преданиям, ангел обещал святому исполнение четырёх просьб: престол в Арме, возможность судить тех, кто в день кончины прочёл обращение к святому (и возможность судить всех ирландцев), а также милосердие потомкам Диху (одного из первых встретившихся Патрику во время миссии ирландцев).
По тем же преданиям, чтобы тело не было вырыто, было определено положить его на локоть в землю; несмотря на это, между двумя народами после смерти святого разгорелась война за его мощи, ничем не кончившаяся из-за божественного вмешательства.