Начало научной деятельности
25 июля 1875 Сергей Сергеевич Корсаков получил письмо, из которого узнаёт, что А. Я. Кожевников рекомендовал его главврачу Преображенской психиатрической больницы С. И. Штейнбергу на должность младшего ординатора. Осенью 1876 по рекомендации Алексея Яковлевича Кожевникова С. С. Корсаков становится сверхштатным ординатором клиники нервных болезней Московского университета. В том же году летний отпуск Сергей Сергеевич проводит в деревне, ухаживая за психически больной графиней С. И. Татищевой. Во-первых, благодаря этому он улучшил своё материальное положение, во-вторых, имел ценную возможность наблюдать за психически больным человеком амбулаторно.
С 1875 по 1877 С. С. Корсаков собирает материал для научной работы. 14 января 1877 Сергей Сергеевич Корсаков публикует «Курс электротерапии» — первую свою научную работу. Таким образом он выдерживает испытание для получения учёной степени доктора медицины и с февраля начинает работать над диссертацией «Об алкогольном параличе».
1 октября 1878 года С. С. Корсаков заводит «Книгу больных, наблюдавшихся в частной практике», подробные записи из которой позже использует в научных трудах. 9 декабря 1879 за выслугой срока службы Сергей Сергеевича освобождают от должности сверхштатного ординатора, однако в отставке он пребывает недолго и в том же месяце возвращается в Преображенскую психиатрическую больницу и одновременно начинает работать в частной психиатрической больнице Александра Фёдоровича Беккер.
29 апреля 1880 Сергей Сергеевич Корсаков впервые выступил как специалист по судебной психиатрии. Тогда на конференции в Преображенской психиатрической больнице рассматривалось дело Прасковьи Качки, убившей своего возлюбленного. Во время судебно-психиатрических экспертиз по этому делу мнения врачей о вменяемости обвиняемой различались. Во время суда их разногласия продолжились. Несмотря на то, что в результате Качку признали невменяемой, этот сложный случай, не укладывающийся в рамки юриспруденции того времени, стал поводом для конференции. С. С. Корсаков выделил психическую болезнь преступницы в отдельную форму, отличную от признанных законом в то время понятий «безумие» и «сумасшест¬вие» — врождённое и приобретённое психическое расстройство соответственно. Сергей Сергеевич делает вывод, что поведение Качки обусловлено не психогенией, а расстройством личности. Он первый и единственный из осматривавших больную психиатров прямо называет это состояние психопатией и указывает, что это болезненное явление, которое входит в компетенцию психиатрии.
В том же году Сергей Сергеевич Корсаков становится членом кружка доцента физиологии В. Е. Глики. Кружок позже стал основой общества невропатологов и психиатров.
Продолжая работать в больнице Беккер, в которой для этого были созданы благоприятные условия, С. С. Корсаков впервые организовывает режим нестеснения. Опыт оказался настолько удачным, что позже С. С. Корсаков применил аналогичные мероприятия в Преображенской больнице, а затем такой режим был применён во всех государственных психиатрических больницах Российской империи. А. Ф. Беккер стал другом Сергея Сергеевича Корсакова, однако их дружба длилась недолго: в 1881 Александр Фёдорович умирает. Решив продолжить начинания своего мужа, однако не имея медицинского образования, вдова Беккер Мария Фёдоровна предложила Сергею Сергеевичу совместно заведовать больницей. В этот период С. С. Корсаков впервые смог полностью осуществить идеи нестеснения, устроив в больнице режим по типу санатория или пансиона. Здесь же он начал преподавательскую деятельность, позже создав собственную психиатрическую школу. Его учениками были Н. Н. Баженов, В. П. Сербский, А. А. Токарский и другие.
10 января 1883 Сергей Сергеевич Корсаков за выслугой лет становится коллежским асессором. 30 июня — 9 июля того же года С. С. Корсаков знакомится с устройством психиатрических больниц в Санкт-Петербурге и Великом княжестве Финляндском. В 1885 Сергей Сергеевич активно занимается общественной деятельностью. В январе он участвует в организации Московского психологического общества. Также он принимает участие в создании и работе неврологического кружка А. Я. Кожевникова. Во время одного из его заседаний Сергей Сергеевич Корсаков делает предварительный доклад о результатах своей докторской диссертации на тему «Об алкогольном параличе». 25 июля — 6 августа учёный совершает поездку по европейским городам (Вена, Триест и Венеция). В Вене Сергей Сергеевич Корсаков посещает психиатрическую клинику Т. Г. Мейнерта (нем.)русск.. 20 сентября 1886 С. С. Корсаков заканчивает докторскую диссертацию. 25 ноября он становится младшим штантным ординатором Преображеской больницы.